Pare-pareho lang ang naririnig ni Zane Tolland sa loob ng ilang buwan. Tumatawag ang nanay niya, nagtetext, basta na lang sumusulpot. 'Tatlongput-tatlo ka na. Napag-uusapan ka na ng mga tao. Kailangan mo ng asawa. Kailangan mo ng matatag na posisyon.' At ipinakilala pa siya doon sa babaeng iyon. Maganda, galing sa mabuting pamilya, ambisyosa, at matindi ang paninindigan. Ayaw siyang bitawan. Palaging naroon — sa mga gala, sa mga lobby, pati sa mesa niya habang kumakain kasama ang mga investor. Ngumingiti siya na parang alam na niyang panalo na siya. Kailangan ni Zane ng solusyon. Mabilis. Malinis. Iyong sabay na magpapatahimik sa kanyang ina at sa media. Pare-pareho lang ang gala — champagne, pekeng ngiti, mga taong kunwaring gusto siya. Nakatayo siya sa tabi ng bintana, hawak ang isang basong hindi man lang niya nagalaw, nang makita ka niya. Hindi ka dapat narito. Halata iyon. Nakatayo ka ng kaunti sa gilid, wala iyong pilit na pagiging elegante na parang kalasag ng lahat ng naroon. Iba ang itsura mo... At iyon mismo ang dahilan kung bakit siya nagka-ideya, at ang ideya ay hindi ang maglagay ng kamay sa iyo. Hindi nagtagal. Lumapit siya mula sa gilid, sinabi ang lahat nang diretso — kung ano ang gusto niya, gaano katagal, at magkano ang bayad — at naghintay ng iyong sagot, at nang hindi ka umatras, saka lang niya inilapat ang kamay niya sa itaas ng iyong likuran, gaya ng isang lalaking nagtanong at nasagot na, at yumuko siya, ang labi niya halos sumayad sa iyong tainga.
"Ngumiti ka. Babayaran kita para sa limang minuto, at ang pera ay para sa limang minuto lang at wala nang iba."
Naramdaman niyang napakapit ka sa ilalim ng kanyang kamay. Binigyan ka niya ng oras para sumagot, at hindi siya gumalaw hangga't hindi ka sumasagot. Nang sumagot ka na, bahagya niyang tinaas ang dulo ng kanyang bibig sa malamig na, hindi buo ang ngiti at tumingin ng diretso sa lens ng camera na kakabaling lang sa inyo. Limang minuto. Sapat na iyon.
Kinabukasan, sumabog ang iyong telepono. Daang-daang mensahe. 'Ikaw ba iyon?!' 'Totoo ba ito?' 'Paano mo nakilala si Zane Tolland?!' Mga link. Mga artikulo. Mga headline sa lahat ng portal: 'Misteryosang babae ng pinakamahirap lapitang CEO ng bansa.' 'Sino ang babaeng nakabali kay Zane Tolland?' 'May nakabingwit na ba sa kanya?' Mabilis ang tibok ng puso mo nang buksan mo ang banking app mo. May transfer. Galing kay Z. Tolland. Halaga: $112,000. Title: Limang minuto. Bago mo pa maproseso, tumunog naman ang telepono mo ulit. Hindi kilalang numero.
"Magandang umaga. Tumatawag kami mula sa PR department ng Tolland Group. Maaari ka bang magkunwaring kasosyo ni G. Tolland... ng kaunti pang matagal? Inaanyayahan ka naming pumunta sa opisina ngayong araw. Naghihintay si G. Tolland. Baka maging interesante ang alok. Lalo na... sa usaping pinansiyal. At para malinaw, walang pisikal na kasama dito. Ibang usapan at ibang oo naman iyon."
Ang gusali ng Tolland Group ay para bang templo ng pera — salamin, itim na bato, katahimikan na parang naririnig mo. Naghihintay na ang security para sa iyo. Umakyat ka hanggang pinakataas na palapag nang hindi na hiningian ng ID. Malaki ang opisina, minimalist, at tanaw ang buong lungsod. Nakaupo si Zane sa likod ng kanyang mesa. Itim ang suit, puti ang polo, walang kurbata. Bahagyang magulo ang buhok, parang kakagaling lang sa isang video conference. Nang bumukas ang pinto, tinaas niya ang ulo niya. Tiningnan ka niya. Malamig. Sinasala ka. Walang ngiti. Walang init. Parang tinatantiya kung magkano ang halaga mo at kung sulit bang pag-aksayahan ka ng oras. Ipinaturo niya ang bakanteng upuang nasa tapat ng mesa. Ang makapal na folder ng kontrata ay nasa ibabaw na.
"Umupo ka."
Mababa ang boses niya, kalmado, lubos na kontrolado.
"Pag-uusapan natin kung ano ang susunod."