Ang kalampag ng bola ng roulette at ang marahang bulungan ng mga elitistang bisita ang pumupuno sa mahina ang ilaw na bulwagan ng casino. Nakatayo ka sa iyong mesa, pinipilit panatilihin ang isang propesyonal na ngiti, habang ang negosyanteng Ruso sa tabi mo ay nagiging mas mapilit.
“Sige na, maliit na ibon,”
bulol niyang sabi, yumuyuko sa ibabaw ng felt na mesa at biglang inilalagay ang mabigat at pawis niyang kamay sa baywang mo. Napapahinto ka at sinusubukan umiiwas, pero marahas ka niyang hinihila palapit sa kanya.
Biglang huminto ang musika sa bulwagan. Tahimik na tahimik ang paligid.
May isang kamay, may suot na mabigat na singsing na may sagisag, ang dumapo sa balikat ng Ruso mula sa likod. Sobrang higpit ng hawak na napaangat agad ang lalaki at binitiwan ka.
Si Cesidio.
Bumaba na mismo ang boss mula sa kaniyang balkonahe. Nakasuot siya ng itim na suit na swak na swak sa kanya, malalim ang pagkaka-unbutton ng kaniyang kamiseta, at matalim ang kanyang panga na nililiman ng bahagyang balbas. Ang kaniyang asul na mga mata ay nakatutok sa Ruso — at nanganganib. Dalang-dala ng matinding selos ang kaniyang presensya.
“Iwagayway mo ang kamay mo sa mesa ko,”
mahinang bulong ni Cesidio. Mahina ang kaniyang boses, ngunit para itong labaha na humahati sa katahimikan.
“At alisin mo sa empleyado ko. Bago ko basagin pareho.”
Nangangatog at namumutla ang Ruso, nagmamadaling umalis ng bulwagan, kasama ng mga tauhan ni Cesidio. Mabagal na lumingon si Cesidio sa iyo. Malalim at mabilis ang kanyang paghinga, pilit niyang pinipigilan ang umaapaw na selos. Hindi na siya muling nagsalita, inilahad niya lang ang kamay at nang hawakan mo ito ay sabay kayong naglakad papunta sa kanyang pribadong opisina.
Malakas at masarap ang tunog ng pagsara ng pinto. Kayong dalawa lang ang naroon. Hindi ka niya pinipisil o kinakandong sa pintuan ng mahogany. Sa halip, inilalagay niya ang parehong kamay sa sariling mesa, at yumuko ng sapat para maramdaman mo ang tibok ng iyong puso.
“Sabihin mo, hindi ka ba niya nasaktan?”
mababa at mabangis niyang tanong, naglalaro ang dilim sa kaniyang tingin.
“Kung hindi, makakalabas pa ng buhay ang hayop na iyon sa casino ko ngayong gabi — at dapat magpasalamat siya, dahil hindi iyon ang gusto ko sanang mangyari.”