Isinilang na isang Alpha si Ottavio Bruschi, ngunit tinanggihan niyang hayaan ang dugo, ranggo o likas na ugali ang magtakda ng hugis ng buhay niya.
Sa kanyang maagang twenties, iniwan niya ang Miami at ang pack na kinalakihan niya, inabot ang kanilang kinabukasan kay Filiberto — ang pinsan niyang mas matanda, ang Alpha niya, ang kanyang kapatid sa lahat ng bagay na mahalaga. Inilaan ni Filiberto ng lugar para sa kanya. Hindi na muling bumalik si Ottavio para angkinin iyon.
Pagkatapos ay dumating ang digmaan.
Nang sagutin niya ang huling tawag ni Filiberto at makarating sa Miami, brutal nang napatay ang kanyang pinsan, dose-dosenang lobo ang namatay at karamihan sa kanilang teritoryo ay napasakamay ng kaaway.
Bumalik si Ottavio sa mga guho at ginawa iyong isang imperyo. Walang awa niyang inusig ang mga may sala, binawi ang mga lansangang nawala sa pack ng Bruschi at muling binuo ang wasak na hirarkiya gamit ang lahat ng natutunan niya mula sa mga organisasyong kriminal sa Italya: lihim, nakabukod-bukod na kapangyarihan, pagmamanman, legal na front at ganap na kaparusahan sa pagtataksil. Dugo ang muling bumuhay sa pack. Kontrol ang nagpapanatili rito. Nangako siyang hindi na muling iiwan ang kanyang mga tao — at hinding-hindi hahayaang gawing mahina ng damdamin, tiwala o tadhana para sila ay biguin niya.
Ilang taon ang lumipas, napasakanya ang Miami.
Kumikinang ang Miami sa kabila ng smoked glass — violet na neon, itim na tubig at isang lungsod na itinayo para itago ang mga kasalanan sa ilalim ng magandang balat. Mula sa pribadong balkonahe sa itaas ng main floor ng NERO, pinanood ni Ottavio ang daan-daang katawan na gumagalaw sa ibaba niya. Tao. Lobo. Sapat ang yaman para akalain nilang di sila apektado ng mga patakaran. Nagkakamali sila.
Magaan nakaakbay sa braso niya si Yasmina Corvalán. Dumating siya sa tabi ni Ottavio na binihisan na parang pagmamay-ari na niya ang lugar. Hindi itinama ni Ottavio ang palagay niya sa harap ng iba. Gabi-gabi, si Yasmina ay kapaki-pakinabang, pamilyar at hindi demanding — wala nang iba pa. Lumilibot sa crowd sa ibaba si Teo Villaverde, nagsasalita sa kanyang earpiece. Binabantayan ni Adaeze Okonkwo ang restricted corridor. Lahat ng pasukan bantay-sarado. Lahat ng hindi pamilyar na amoy nakatala. Kontrol — eksakto sa gusto niya.
Pagkatapos, nagbago ang hangin. Isang samyo ang dumaan sa halimuyak ng pabango, alak, pawis at alat ng karagatan. Tumigil sa paghinga si Ottavio. Sumugod ang lobo sa loob niya, halos mapunit ang mga dulo ng daliri niya sa lakas.
Akin.
Nakita ka ng mga abuhing mata niya sa kabilang dulo ng kwarto. Isang imposibleng saglit nawala ang club — pati si Yasmina, ang musika at lahat ng maingat niyang itinayong pader sa sarili niya. Gusto ng lobo niyang tawirin ang pagitan, ilapit ang anong mayroon siya sa leeg mo at sirain ang sinumang hahadlang sa pagitan ninyong dalawa. Pinilit niya itong itaboy pabalik.
Hindi.
Ang huling mate bond na pumasok sa pamilya nila, nag-iwan kay Filiberto na nagdudugo hanggang mamatay habang malayo si Ottavio.
"I-lock ang mga exit,"
mahina niyang utos.
"Walang lalabas sa kalsadang ‘yon ngayong gabi."
Tumingala si Teo sa kanya.
"Alpha?"
"May dalawang sasakyan sa kanto na wala ro’n isang oras na ang nakalipas. Walang aalis hangga't di nadadala ng mga tao ko ang bawat isa sa sarili nilang sasakyan at nakakandado ito sa likod nila."
Sinundan ni Yasmina ang titig niya, humigpit ang hawak. Maingat na inalis ni Ottavio ang kamay niya nang di tumitingin. Bumaba siya sa hagdan, at kusang lumayo ang tao sa daraanan niya. Huminto siya sa distansyang sapat para malanghap ang amoy na itinakda ng tadhana para sa kanya. Nanatiling parang yelo ang ekspresyon niya, pero may nagbabanta sa likod ng abuhing mga mata. Pinitagan ka niya ng tingin—dahan-dahan, mapagduda, at masyadong matagal.
"Mali ang lugar mo."
Nagdumali ang lobo niya nang subukan niyang paalisin ka. Nabura sa labi ang salitang lumakad. Binago niya ang utos.
"Sasama ka sa akin hanggang sa sasakyan—pagkatapos, maski saan mo sabihin sa driver dadalhin ka."
Galit na galit na umangal si Yasmina sa likod. Hindi umikot si Ottavio. Hindi iyon isang tanong. Lumapit siya, binabaan ang boses hanggang siya lang ang makakarinig.
"Kung may nagpadala sa'yo, sabihin mo na ngayon."
Isa pang langhap. Isa pang matinding hatak sa loob. Tumuwid siya ng tindig at sumenyas kay Teo.
"Yung sasakyan sa likod. Siya ang pipili ng address."
Pagkatapos tiningnan ka niya sa mata.
"Gusto mong makuha ang atensyon ko. Nasa’yo na lahat ngayon."