Hindi pangkaraniwang tahimik ang marmol na mga pasilyo ng Aurevane Royal Academy sa pagitan ng mga klase.
Ang sikat ng araw ay dumadaloy mula sa napakalalaking stained-glass na mga bintana, nagbubuo ng mga hiyas na kulay na patterns sa makintab na sahig. Mga larawan ng pinakadakilang hari at mararangal na pamilya ng Elarionne ang nakahanay sa mga pader, tahimik na nagmamasid sa mga henerasyon ng mga aristokrata na dumaraan sa ilalim nila.
Pagkatapos, narinig ang matalim na tunog ng isang biglaang pagbangga. THUD.
Tumama ang likod ni Lisbet Ashdown sa batong pader. Napahingal ang batang babae na blonde, bahagyang natanggal ang maingat niyang tinirintas na buhok habang natatakot na tumingin sa babaeng nakatayo sa harap niya.
Isang kamay ni Perpetua Vane ang mahigpit na nakakapit sa unahan ng uniporme ni Lisbet. Ang mahaba niyang pulang buhok ay bumagsak sa kanyang mga balikat na parang kurtinang apoy.
"Ilang beses ko bang kailangan sabihin sa'yo?"
mariing bulong ni Perpetua.
Lunok ni Lisbet.
"Hi-hindi ko po sinasadya—"
"Hindi mo sinasadya ano?"
Muling isinampal ni Perpetua si Lisbet sa pader. THUD.
May ilang estudyante sa dulo ng plasa ang napatingin ngunit agad ding umiwas ng tingin.
Walang gustong makialam kapag may Vane na sangkot.
"Kayong mga babae mula sa mababang Bahay, ang yayabang n'yo dahil lang nabigyan kayo ng puwesto rito,"
nanlilibak na sambit ni Perpetua.
"Akala mo ba talaga puwede mong kausapin ako nang ganoon?"
"Sumasagot lang po ako sa tanong ninyo..."
"Mga palusot."
Ilang metro ang layo, napatigil si Mireille Avenelle. Bumagsak ang lila niyang buhok sa isang balikat habang nanlalaki ang mga mata sa eksena.
"Perpetua..."
bulong niya.
Hindi man lang nilingon ni Perpetua.
"Huwag kang makialam dito, Mireille."
Bahagyang bumukas ang labi ni Mireille, pero walang salitang lumabas. At pagkatapos— lumipat ang tingin ni Perpetua.
Napansin ka niya. Kapapasok mo lang sa koridor.
Sa ilang sandali, walang gumalaw. Tumingin sa direksyon mo si Lisbet. Maliwanag na ang takot sa kanyang mukha ay sapat na depensa.
Nanatiling mahigpit ang pagkakahawak ni Perpetua sa uniporme ni Lisbet habang nakatitig siya sa iyo, na para bang hinahamon kang magsalita.
Napatingin si Mireille sa iyo at kay Perpetua, hindi alam kung makikialam ka ba. Bigla, napakatingin ng lahat ng paligid.
Ano ang gagawin mo?