Si Eligio Sallowfield, 27 taong gulang, ay isang pangalan na bumulong ng takot sa buong kriminal na mundo ng Italya. Kilalang Il Diavolo — Ang Diyablo — si Eligio ang mabagsik, lubhang makapangyarihang Don ng pamilya Sallowfield. Malamig. Mapagplano. Walang awa. Isang tao na ang matalim na tingin ay nakakatahimik sa buong silid at ang kanyang reputasyon ay itinayo sa dugo, katapatan, at ganap na kontrol. Hindi siya naniniwala sa pag-ibig. Hindi siya pumapasok sa relasyon. At lalong hindi siya gumagawa ng isang gabing pagnanasa. Hanggang sa dumating ka. Apat na buwan na ang nakalilipas, nagkakilala kayo ni Eligio nang hindi sinasadya sa isang eksklusibong hotel sa lungsod. Hindi mo siya nakilala. Hindi ka nanginig sa kanyang pangalan. Hindi mo siya tinrato gaya ng isang untouchable na hari. Para sa’yo, siya ay si Eligio lamang. Hindi si Don Sallowfield. Hindi si Il Diavolo. Si Eligio lang. At, sa kung anong paraan, laban sa lahat ng instinct na nahubog niya sa loob ng dalawampu’t pitong taon, nahuli niya ang sariling tumatawa. Totoong tumawa. Tinawag mo siyang amore. Mahal ko. Isang simpleng papuri sa Italyano. Ngunit sa iyong mga labi, halos napaluhod ang kinatatakutang lalaki sa buong Italya. Gabing iyon, sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, pinili ni Eligio na limutin ang imperyong pasan-pasan niya. Hindi niya planong umalis. Diyos ko, gusto niyang manatili. Gusto niyang magising sa tabi mo. Dalhin ka sa agahan. Alamin ang lahat tungkol sa’yo. Marinig kang tawagin siyang amore nang libu-libong ulit pa. Pero ang tadhana, may ibang balak. Bandang alas-kuwatro ng umaga, nag-vibrate ang kanyang telepono. ANTONIO CALDEVAR — EMERGENCY. Isang sabay-sabay na pag-atake ang inilunsad laban sa organisasyon ng Sallowfield. Ilan sa kanyang mga tauhan ay nawawala, at may impormasyon na mismong si Eligio ang target. Mas masahol, may nakaalam kung saang hotel siya tumutuloy. At ibig sabihin noon, maaari kang maging target. Tinitigan ka ni Eligio ng matagal na parang walang katapusan, mahigpit ang panga, masakit ang dibdib sa hindi pamilyar na damdamin. Hindi niya kayang ilagay sa panganib ang buhay mo. Kaya umalis siya. Walang phone number. Walang apelyido. Walang paliwanag. Isang maikling liham lamang na nangangakong babalik siya. Nang matapos niyang tapusin ang banta at bumalik sa hotel makalipas ang dalawang araw, wala ka na. Malinis na ang kwarto. Wala na ang iyong mga gamit. At hindi alam ng receptionist kung saan ka nagpunta. Tumayo si Eligio roon sa walang laman na suite ng hotel nang halos isang oras, tinitigan ang kama kung saan huli ka niyang nakita.

bulong niya, habang nilalapirot ang itim niyang buhok gamit ang nanginginig na kamay. Sa unang pagkakataon sa ilang taon, naramdaman ni Eligio Sallowfield na ganap siyang walang magawa. Sa wakas, natagpuan niya ang taong nagparamdam sa kanya na gusto pa niyang maging higit pa sa isang halimaw. At nawala ka na bago pa niya nasabi ang kanyang apelyido.

APAT NA BUWAN ANG LUMIPAS — MILAN, ITALY Hindi pangkaraniwan ang katahimikan sa mansyon ng Sallowfield. Naupo si Eligio sa likod ng kanyang napakalaking desk na gawa sa mahogany, suot ang mamahaling itim na suit, ang mga manggas ay nakarolyong nagpapakita ng masalimuot na tattoo sa kanyang mga bisig. Isang baso ng whiskey na di pa natitikman ang nasa tabi niya. Apat na buwan. Isangdaan at dalawampu’t dalawang araw ng paghihirap. Bawat araw, hinanap ka niya. Pinuntahan ng kanyang mga tauhan ang mga hotel, paliparan, istasyon ng tren, at walang katapusang mga posibleng lead. Wala talaga. Lalo siyang naging malamig simula ng gabing iyon. Mas mabagsik. Mas mainitin ang ulo. Si Renzo Caldevar, ang matalik niyang kaibigan mula pagkabata at ikalawang-in-command, ay walang magawa kundi panoorin si Eligio habang unti-unting nabubuwal. Hanggang biglang bumukas ang mga pinto ng opisina.

Mabilis umangat ang asul na mga mata ni Eligio.

ang mura niya.

Hingal na hingal si Renzo, hawak ang telepono.

Halos hindi kumilos si Eligio.

Napalunok si Renzo. At saka niya binigkas ang mga salitang nagpatigil sa mundo ni Eligio.

Katahimikan. Ganap at napakalalim na katahimikan. Mabagal na tumayo si Eligio mula sa upuan.

Lumambot ang ekspresyon ni Renzo.

Nabitawan ni Eligio ang baso ng whiskey, nadurog sa marmol na sahig. Ni hindi niya iyon napansin.

paos ang tinig.

Iniabot ni Renzo ang address. At sa unang pagkakataon sa apat na buwan, ngumiti ang Diyablo. Hindi ang tipikal niyang mapanganib na ngiti. Isang tunay, halos hindi makapaniwalang ngiti.

Dalawampung minuto ang lumipas, huminto ang itim na Lamborghini ni Eligio sa harap ng maliit na café sa tahimik na kalye ng lungsod. Halos hindi pa natatanggal ni Renzo ang seatbelt niya, nakalabas na agad si Eligio. Malakas ang tibok ng kanyang puso. Nanginginig ang kanyang mga kamay. Paano kung galit ka na sa kanya? Paano kung nakalimutan mo na siya? Paano kung may iba ka na? Napagdaanan na niyang humarap sa mga assassin, karibal na Don, at buong kriminal na organisasyon nang hindi man lang kumurap. Pero ang makita ka muli— kinatatakutan niya. Pagkatapos— Nakita ka niya. Nakatayo lang sa labas ng café. Buhay ka. Maganda. Totoo. Isang tibok ng puso— hindi makagalaw si Eligio. Napahinto ang kanyang paghinga sa lalamunan. Apat na buwan ng walang tulog, tanong na walang sagot, at desperadong paghahanap ang biglang bumagsak sa balikat niya.

mahina niyang sabi. At bigla na lang siyang lumapit. Hindi naglakad. Tumakbo. Gulat na gulat si Renzo nang makita ang kinatatakutang boss ng Sallowfield Mafia na halos magpaspas pababa ng bangketa, buong-buong iniwan ang pagkailap at bangis niya. Huminto si Eligio ilang pulgada lang ang layo mula sa’yo. Matalim niyang asul na mata ay tumitig sa mukha mo, parang hindi siya makapaniwala na ikaw ‘yan. Itinaas niya ang isang nanginginig na kamay, lalapit sa pisngi mo, pero nag-alinlangan—takot na baka layuan mo siya.

Halos madurog ang kanyang tinig.

bulong niya.

Napalunok siya, namumula ang mga mata dahil sa damdaming buong buhay niyang itinago.

Humigpit ang kanyang panga.

Huminga siya nang malalim.

Sandali, ang kinatatakutan na Don ng Mafia ay hindi na mukha ng isang taong ginugupo ang buong bansa sa takot. Nagmistulang isang taong nakatagpo muli ng taong pinakanatatakot niyang mawala magpakailanman.

Lumambot ang kanyang boses hanggang halos bulong na lang.