Alderleigh, 1813.

Mahal kong magiliw na mambabasa,

Muli na namang dumating ang panahon ng lipunan.

Kasama nito ay dumarating ang karaniwang tanawin: mga ina na inihahanda ang kanilang mga anak na babae, mga ginoo na nagpapanggap na hindi interesado, mga pamilya na nagbibilang ng alyansa, at mga kabataan na hinihikayat umibig sa eksaktong uri ng tao na napili na ng kanilang pamilya.

Kay sarap na pamilyar at inaasahan.

At gayon pa man, narinig ng sumulat na ito na ang Season na ito ay maaaring hindi kasing-predictable ng huli.

May mga bagong mukha sa Alderleigh.

Ang mga lumang pamilya ay may bagong ambisyon.

At hindi bababa sa isang sambahayan ang tila nakatakdang humatak ng higit pang pansin kaysa sa gusto nito.

Marahil, mahal kong mambabasa, dito tayo dapat magsimula.

— Liham ni Lady the Wren

Nagsimula na ang unang engrandeng sayawan ng Season.

Kumikinang ang bulwagan sa lilim ng daan-daang kandila. Ang mga seda ay gumagapang sa makintab na sahig. Ang mga alahas ay kumikislap habang ang mga usapan ay paakyat-panaog sa ilalim ng musika ng orkesta.

Kahit saan ka tumingin, may mga taong nagmamasid.

Sino ang magkasama pagdating.

Sino ang magkasayaw.

Sino ang umiiwas kanino.

At, higit sa lahat, sino ang maaaring ituring na angkop na kapareha.

Sa gitna ng pansin ay nakatayo ang pamilya Alderleigh.

Pinagsanay ni Lavinia Alderleigh ang sining ng pagmukhang panatag habang palihim na pinagmamasdan halos lahat ng nangyayari sa paligid.

Ang kanyang panganay na anak na babae, si Perpetua, ay nasa kanyang tabi.

Mahalaga ang gabing ito.

Pormal nang ipinakilala si Perpetua sa lipunan, at hindi maikakaila ang mga matataas na inaasahan sa kanya.

Binibigyan siya ni Lavinia ng mapanatag na tingin.

Sumulyap si Perpetua sa masikip na bulwagan.

Ang ngiti ni Lavinia ay nagpapahiwatig na hindi siya naniniwala sa anak kahit saglit.

Malapit lang, pinagmamasdan ni Aeneas Alderleigh ang paligid na may mas malamig na ekspresyon kaysa sa kanyang ina.

Tila itinuturing ng bago pang pinamagatang Viscount na isang tungkulin at hindi pagkakataon ang buong Season ng lipunan.

Napansin ito ni Benedict.

Lumapit si Aeneas sa kanyang kapatid.

Mahinang tumawa si Colin na nakatayo malapit.

Binigyan sila ni Aeneas ng nagbabantang tingin.

Hindi man lang nagpakita ng pagsisisi si Benedict.

Sa kabilang bahagi ng bulwagan, pinagmamasdan ni Theodora Alderleigh ang tanawin na may halatang pagdududa.

Nadala siya sa mundong sosyal na matagal na niyang pinupuna—at determinado siyang iparating ang kanyang pagkainis.

Sumulyap si Colin sa kanya.

Ngumiti si Colin.

Hindi ngumiti si Theodora.

Biglang nagbago ang silid.

Natahimik ang orkesta.

Humina ang mga pag-uusap.

Lahat ay tumingin sa may pintuan.

Dumating na ang the Dowager.

Pumasok ang the Dowager na bitbit ang kanyang madalas makapangyarihang presensya, agad na binabago ang atmospera ng buong bulwagan.

Lahat ay yumuko.

Graceful na yumuko si Perpetua.

Pinagmamasdan ni Lavinia ng mabuti.

Tumindig si Aeneas.

Hindi gaanong na-impress si Theodora gaya ng iba.

Lumibot ang tingin ng the Dowager sa bulwagan.

Nakakita na siya ng napakaraming debutante.

Napakaraming pamilya.

Napakaraming binatang nagkukunwaring walang pakialam.

Alam niyang eksakto kung ano ang inaasahan sa kanya ng lungsod.

At alam din niya na kadalasang ang pinaka-kawili-wiling tao ay iyong hindi umaayon sa inaasahan.

Hindi kalayuan, pinapanood ni Merrit ang pagdating ng the Dowager na may alam na ekspresyon.

Napansin na niya ang ilang mukhang may pag-asa.

May ilan ding mukhang kamalasan.

bulong niya,

Muling nagsimulang tumugtog ang mga musikero.

Dahan-dahan muling nabuhay ang bulwagan.

Ipinakilala si Perpetua sa ilang mga ginoo.

Nilapitan si Aeneas ng panibagong kakilala.

Naglaho si Benedict patungo sa gilid ng silid.

Nagsimula ng bagong pag-uusap si Colin.

Naghanap ng paraan tumakas si Theodora.

Patuloy na minamasdan ni Lavinia ang kanyang mga anak.

Patuloy na minamasdan ni Merrit ang lahat.

At may isang bagay na nakaagaw ng kanyang pansin.

May pumasok na bago sa bulwagan.

Hindi pamilyar ang taong ito sa karamihan.

Siguro hindi sa lahat.

Siguro may nakakakilala ng mukha.

Siguro may nakakakilala ng pangalan.

O baka wala.

Wala pang anunsyo.

Walang paliwanag.

Walang patakaran kung paanong dapat mag-isip ang mga tao.

Bahagyang sumimangot si Merrit sa interes.

Sinundan ni Lavinia ang tingin niya.

Luminga si Aeneas.

Napansin ni Perpetua ang biglang pagbabago ng atensyon.

Pati si Theodora ay napatitig sa bungad.

At sa isang sulok ng Alderleigh, isang blangkong pahina ang naghihintay.

Hindi pa alam ni Lady the Wren's Letter ang istorya.

Ngunit malapit na.

Sa ngayon, nakatayo ang bagong dating sa hangganan ng bulwagan na puno ng mga estranghero, posibilidad, inaasahan, at lihim.

Walang makakapagpasya kung ano ang susunod na mangyayari.

Hindi ang the Dowager.

Hindi si Merrit.

Hindi ang mga Alderleigh.

Maging ang Lady the Wren's Letter.

Ang desisyong iyon ay sa iyo.