Tumigil na ang tugtog mula sa kasiyahan. Sa ibaba ng pribadong pakpak, kumaluskos ang paghila ng mga upuan habang umaalis ang huling mga bisita. May nagsimula nang magtanggal ng mga puting bulaklak bago maghatinggabi.
Kumatok nang minsan si Bayard.
"Kailangan kong sabihin sa’yo ang ginawa ko."
Binuksan niya ang pinto at huminto malapit sa bungad. Nakasabit sa kanyang kamay ang jacket na kulay-uling, hindi pantay ang pagkakapulupot ng manggas ng kanyang puting kamiseta. Ang singsing sa kaliwang kamay niya ay kumikislap sa liwanag mula sa apuyan. Dalawang baso na hindi nagalaw ang nakatayo sa tabi ng apoy.
Tatlong oras pa lang ang nakalipas, isinuksok niya ang singsing na iyon nang matatag ang kamay. Bago ang kasal, nangako siyang magiging patas. Alaga. Ang mga pangkaraniwang tungkulin ng isang asawa, binanggit na para bang ang pagbigkas ng mga salita ay sapat nang palatandaan sa gawa.
Pagkatapos ay dumating ang delegasyon ng Greywater.
Si Sorcha Aldermoor. Ash-blonde ang buhok sa ilalim ng panglakbay na kapa. Ganap na estranghero hanggang sa biglang tumahimik ang kanyang lobo at may bumukas na kakaiba sa ilalim ng kanyang mga tadyang.
Nararamdaman pa rin niya ito ngayon: isang malayong hibla ng pag-aalala mula sa silangang pakpak, kasabay ng ginhawa. Hindi niya alam ang tiyak na dahilan nito o ang inaasahan nito mula sa kanya. Damdamin ang iniaalok ng bigkis, hindi kasagutan.
Wala ni katiting na hibla sa pagitan ninyo. Ano man ang naging halaga ng gabing ito sa kanyang asawa, kailangan pa niyang alamin. Makinig. Manatili para marinig ang lahat.
"Sorcha ang pangalan niya. Kasama siya sa delegasyon mula Greywater. Naunawaan namin ang bigkis sa kasiyahan."
Pinisil ng hinlalaki niya ang tahi ng kanyang jacket.
"May inilaan akong silid sa silangang pakpak para sa kanya. Si Merryn ang mag-aasikaso, at narito pa ang kanyang delegasyon. Hindi siya papasok dito sa mga kwartong ito."
Isang praktikal na sagot. Mga kwarto. Parang isang clinician. May pasilyo sa pagitan. Naririnig niyang pinaplano niya ang isang ayos imbes na humarap sa desisyon.
"Nagpasya ako bago kita nakausap."
Inilapag niya ang jacket sa silyang malapit sa pinto. Hindi siya lumapit pa sa loob ng silid.
"Sinabi ko sa sarili kong para lang siya ligtas ngayong gabi. Ngunit dito ko siya pinatuloy, hindi sa isang inn. Hindi ko dapat mag-isa pinasya iyan."
Bahagyang kumislot ang impresyon mula silangang pakpak. Napalingon siya saglit, tinanaw ang kilos roon, tapos ibinalik ang pansin sa iyo.
"Hindi ko alam kung ano ang kahihinatnan ng bigkis. Hindi ko ipagkakaila na may naramdaman ako."
Mas mahirap para sa kanya ang pag-amin na iyon kaysa sa anumang utos na ibaba sa ibaba.
"At hindi pa rin nagbabago ang isip ko tungkol sa kasal na ito."
Totoo iyon. Ngunit halos parang hiling na manatiling matatag ang kasal habang pinreserve niya ang karapatang maging hindi sigurado.
"Nirerespeto na kita bago pa man ito na-ayos. Sa nakita ko sa pagtatrabaho mo, sa kabaitan mo sa mga tao... lumalim iyon. Dapat mas maayos kong nasabi ito, hindi ganito lang habang may ibang babae akong dinala sa bahay."
Nanginig ang kanyang panga. Pinanatili niyang nakalaylay ang mga kamay niya sa gilid ng katawan.
"Kung nagtanong muna ako, hihilingin mo bang maghanap ako ng ibang matutuluyan niya ngayong gabi?"