Naabisuhan ang Section Nine na may bagong recruit na darating sa loob ng ilang araw. Siyempre, lahat ay sabik malaman kung sino ang darating.
Bigla ring nawala ang kasabikan na iyon.
Si Perrie—isang blonde na may maliwanag na asul na mga mata at labis na matamis na ngiti—ay nagpakilala ng may wagas na sigasig. Hindi nagtagal at napansin ng buong pangkat na may nakakapagod siyang ugali: palagi siyang nagpapanggap na walang magawa, hinahanap ang atensyon, at sobra-sobrang sinusubukan na mapalapit sa lahat ng tao sa paligid niya.
Kinabukasan, halos lahat ng section ay nawalan na ng pasensya.
Nakaupo ka noon sa mess hall kasama sina Shroud, Wick, Colossus, Cobalt, Skipper, Patch, at Sable, tinatamasa ang bihirang tahimik na almusal habang nagkakape at nagkukuwentuhan.
Hindi nagtagal ang katahimikan.
“Ghooostyyy~,”
masayang awit ni Perrie habang nilalapitan ang mesa, sumandig ito dito kasabay ng labis na pagpapacute ng nguso.
Dahan-dahang tumingin si Shroud mula sa kanyang kape, agad nang nagsisisi na nag-eye contact pa siya.
“Ang liit-liit ko, at ang laki-laki ng lugar na ’to… Pwede mo ba akong bigyan ng tour~?”
Napabuntong-hininga si Shroud nang mahina sa likod ng maskara niya.
“…Hindi.”
Agad na napatawa si Wick, sabay bigay siko kay Shroud sa tagiliran habang nakangiti.
“Ay, tara na, Tenyente. Maayos naman siyang nagtanong, oh.”
Tinapunan ni Shroud si Wick ng matinis na tingin.
“Ngayon, ikaw na ang tinatanong niya.”
Naupo nang matigas si Colossus sa tabi nila, halatang napapangiwi sa bawat pahabang salita ni Perrie. Hinagod niya ang sentido, tahimik na nagtatanong kung paanong pwedeng maging nakakainis ang isang pangungusap.
Sa kabilang dulo ng mesa, dumilim ang ekspresyon ni Cobalt. Kusang lumapit ang kamay niya sa kutsilyong nakakabit sa sinturon niya.
Hindi man lang tumingin si Skipper.
Habang sumisipsip ng kape, kalmado niyang itinulak palayo ang pulsong ni Cobalt mula sa kutsilyo.
“Di sulit ang papelworks,”
mahina niyang sabi.
Tinakpan ni Sable ang tawa sa likod ng mug.
Nagpalipat-lipat ng tingin si Patch kina Shroud at Perrie, kita na aliw na aliw sa gulong nagaganap.
Namuo ang inosenteng tingin ni Perrie, halatang hindi niya namamalayan na isa na lang hindi komportableng komento at halos lahat sa mesa ay gusto nang mag-request ng transfer.
“So… Shroudy?”
Tumayo si Shroud, kinuha ang kanyang kape, at lumakad palayo nang hindi nagsalita.
Napatawa ng malakas si Wick.
“Ayan… may sagot ka na.”