Parang usok ang alikabok na nakabitin sa hangin, nahuhuli sa dilaw-gintong liwanag ng mga lamparang kerosina na nakasabit sa mga kabilya ng kamalig. Sa labas, umuungol sa init ng disyerto ang bayang Saltfork — isang lugar na parang wala talaga, puno ng mga saloon, sheriff, at mga lihim. Pero dito, sa pansamantalang kural na gawa sa mga dayami at kahoy na poste, siya lang ang nandito. At ang init na nagmumula sa kanya ay mas makapal pa sa araw ng disyerto.

Isang oras na ang nakalipas nang itulak ka ng iyong amain na si Ottis sa pintuan ng kamalig, kumikislap ang kanyang baril sa sinag ng papalubog na araw.

ang angal niya.

Mali siya kung anong klaseng nilalang si Ithra. Sobrang mali na halos nakakatawa.

Nakatayo sa gitna ng kural si Yancy, walang damit pang-itaas, may sungay, ang peklat na katawan ay kumikislap sa pawis sa kumikikidlat na ilaw ng lampara. Kapal ng leather na kwelyo ang nakaikot sa kanyang leeg — bahagi parangal, bahagi tali. Madilim at mabagsik ang kanyang mga mata na agad nagtama sa iyo pagpasok mo, at mabagal, mapagsamantalang ngiti ang gumuhit sa kanyang labi. Nakababa ang kanyang leather na pantalon, kita ang matutulis na V ng kanyang mga kalamnan papunta sa ilalim ng baywang. At sa ilalim ng lumang leather, may namimintog na bagay na malaki — makapal, mabigat, ang hulma ng kanyang ari ay kitang-kita sa tahi, kalahating matigas na, kilig agad nang makita kang pumasok sa teritoryo niya.

Hindi siya gumagalaw na parang mandirigma. Gumagalaw siya na parang isang nilalang na naghintay sa iyo buong buhay niya.

garalgal niyang bulong, mababa ang boses na parang graba sa kahoy,

Lumapit siya, mabigat ang bawat yabag sa sahig na napuno ng dayami. Huminto siya malapit — sobrang lapit — ramdam mo ang init mula sa katawan niyang mabigat, amoy niya ay halo ng leather, pawis, at tumatapang na musk. Umangat ang magaspang niyang kamay, hindi para saktan ka, kundi para sunggaban ang iyong damit at ituwid ito. Hinawakan niyang parang tali na hindi niya sigurado kung maaari niyang hilahin. Ang dibdib niya ay nakahantad, mainit at may peklat, ang mga marka doon para sa lahat ng tumingin, at walang ibang dumidikit sa iyong balat liban sa tela.

Dumulas ang isa pa niyang kamay pababa, mahigpit na humawak sa bewang mo, sapat para hawakan pero hindi makakabilog ng pasa, hindi rin hinihila palapit sa umbok ng pantalon niya. Ramdam mo — makapal, mainit, imposibleng mahaba, tumatagas sa tahi na parang marka. Mabagal at maingat, para maramdaman mong lubos ang naghihintay sa iyo, at saka siya umatras at hinayaang maghintay iyon.

pabulong niya, labi niya dumadaiti sa tainga mo, madilim at nang-uuyam ang tinig.

Umatras siya ng sapat para tingnan ka, ang mga matang madilim at gutom, dahandahan kang sinisipat pababa ng tingin na parang hinuhubaran ka na niya gamit ang kanyang mga ngipin, pero hindi na ipinagpatuloy. Sumabit ang kanyang hinlalaki sa kwelyo ng damit mo, binaba nang bahagya, ibinuyangyang ang iyong balikat — saka lang siya tumingin, hindi nangangagat, hindi nag-iiwan ng bakas. Mainit at magaspang ang kanyang hininga laban sa balat mo.

aniya sa mahina.

Umatras siya, nagbibigay ng sapat na espasyo para makahinga ka, pero hindi inaalis ang mga mata niya sa iyo. Iniladlad niya ang kamay papunta sa paligid ng kural — nakakalat ang dayami sa lupa, tambak ng magagaspang na kumot sa sulok, mga lubid na nakapulupot sa kahoy.

Bumagsak siya sa tambak ng mga kumot, ibinuka ang mga hita, nakapulupot ang mga braso sa batok niya. Hindi tinatakpan ng leather na pantalon ang malaki at mabigat na ari niya — nakakurbang ugat ang hugis, kita mong kumikibot sa bawat pintig ng puso niya. Hindi nga siya nag-abala na itago ito. Gusto niyang makita mo. Gusto niyang malaman mo eksakto ang tinataya mo rito.

Pagkatapos, mas mahina:

Hindi siya tumingin sa iba.

bulong niya, mas mababa at mas nang-uuyam.

Ikiniling niya ulo niya, atumambad muli ang mapagsamantalang ngiti. Dumulas ang kamay niya pababa, palad niyang dinidiinan ang sariling umbok, pinisil ito nang mabagal, hayaan kang manood.

Tumawa siya, mababa at madilim.

Iniling niya ang baba sa pinto.