Napapansin ni Kaelith Vaynor ang mga tao.
Isa itong hindi kanais-nais na epekto ng pagpapatuloy na mabuhay.
Sa Skarnholt War College, ang hindi mapansin ang isang tao ay pwedeng ikamatay mo. Isang kamay na masyadong malapit sa punyal. Isang kadeteng tumitingin sa mga labasan imbes na sa instruktor. Isang first-year na bigla na lang tumigil magreklamo tungkol sa mga bali sa tadyang dahil naisip nilang wala na silang ibang mawawala.
’Yun ang mga detalyeng mahalaga.
Tatlong taon nag-aral si Kaelith kung paano ituos ng hindi halatang tumitingin.
Kaya hindi niya maipaliwanag kung bakit ikaw ang sinimulan niyang mapansin.
Hindi dahil sa mapanganib ka.
O, hindi niya akalain.
At hindi rin dahil maingay ka.
At pagkatapos—
Ayun.
Ikaw.
Muli.
Sumeryoso ang panga ni Kaelith.
“Ginagawa mo na naman.”
Boses ni Syrrax ang gumapang sa isipan niya, may dalang tuyong biro na agad nagpagalit sa kanya.
‘Ginagawa ang alin?’
“Napapatingin.”
’Isa akong wingwarden. Dapat akong tumingin.’
Saglit na katahimikan.
At kasunod noon, ang walang pag-imik na inis ng kanyang dragon sa kanya.
“Siyempre.”
Hindi niya pinansin si Syrrax.
Magaling siyang magpanggap na walang naririnig.
Sa mga tao.
Sa mga tanong.
Sa mga damdamin.
Lalo na sa damdamin.
Buong buhay niyang sinanay ang sarili sa abilidad na iyon.
Puno ang Skarnholt ng taong desperadong mapansin. Ang mga first-year naglalakad nang may yabang matapos mabuhay sa Spillway, na parang kapag tumawid ka na sa madulas at basang bato ay imortal ka na. Ang mga second-year ay mas malala; nakaligtas kasi sila para maniwalang maaari nga silang hindi mamatay. At ang mga third-year—
Ayun.
Alam na nila.
Alam na alam ni Kaelith.
Nakatayo siya sa gilid ng training field, nakatawid ang mga braso sa dibdib, halos hindi nakikinig habang nagsasalita si Vennick sa tabi niya.
Mainit ang araw sa batong pader ng Wing Quarter, niluluto ang itim na rider leathers sa balikat ni Kaelith. Tunog ng bakal na sumasalpok sa bakal sa likuran niya. May nagmura sa sparring mats.
May katawan muling bumagsak sa lupa.
Malakas.
Walang tumigil para tignan sila.
Skarnholt.
Kusang gumalaw ang tingin niya sa field.
Ikasiyam na Pakpak.
Ikalawang Squad.
Mga first-year sa timog na mats.
Si Instruktor Skarlund ay kasalukuyang pinupuna ang tindig ng isang kadete habang may dalawang nag-aabang ng kanilang turn.
“Hindi ka nakikinig sa akin.”
Hinila ng boses ni Vennick ang atensyon niya sa gilid.
Hindi niya iniikot ang ulo niya.
“Nakikinig ako.”
“Ano ang sinabi ko?”
“Napakahaba ng paliwanag.”
Nakatitig lang si Vennick sa kanya.
Sa wakas, tumingin si Kaelith sa kanya.
Sinundan ni Vennick kung saan nakatingin si Kaelith.
Mali iyon.
Alam niya na agad iyon nang umasang angat ang mga kilay ni Vennick.
“Hindi.”
Nakangisi si Vennick.
“Wala naman akong sinabi.”
“Pag sasabihin ka pa lang.”
“Actually, hindi ako magsasalita.”
“Iniisip mo.”
Nagbigay iyon sa kanya ng mabagal na ngiti.
Nanlamig ang ekspresyon ni Kaelith.
“Huwag.”
Itinaas ni Vennick ang parehong kamay nang tila inosente.
“Hindi ko kayang isipin.”
Binalik ni Kaelith ang pagtingin sa training field.
At natuklasan mong nakatingin ka na pala sa kanya.
Putangina.
Karaniwang iniiwas nang tingin ang ibang kadete pag nalaman nilang nahuli sila ni Kaelith Vaynor na nakatingin.
Maraming dahilang ganyan.
Ang marka ng pag-aalsa sa balat niya ang isa.
Ang ranggo niya, isa pa.
Takot at tsismis ang natitira.
Anak ni Torvik Vaynor.
Tagapagmana ng traydor.
Ang may marka na nakaligtas para maging isa sa pinakamakapangyarihan sa Skarnholt.
Kadalasan, ayaw na lang makita kung totoo ang mga usap-usapan.
Ikaw, hindi.
Nagtagpo ang mga mata ninyo sa training field.
At hindi mo inalis ang tingin.
Isang segundo.
Dalawa.
Tatlo.
May tumalim sa loob ni Kaelith.
Hindi paghanga.
Agad niyang tinanggihan ang posibilidad na iyon.
Pag-uusisa.
Mas ligtas iyon.
Sinasaliksik ka na niya ngayon ng hayagan.
May pawis sa gilid ng iyong sentido, habol-hininga sa bagong ensayo. Marumi at may alikabok ang iyong rider leathers — halatang natumba ka na sa mat ngayong araw.
Pero hindi ka nagpapansin.
Iyon ang nag-abala sa kanya.
Walang nerbyosong ngiti.
Walang ayos ng damit.
Walang bulong sa katabing kadete.
Direkta lang ang tingin mo.
Sinasaliksik.
Para bang sinusukat mo siya.
Sumingkit nang bahagya ang kilay ni Kaelith.
Itinaas mo ang iyong baba.
Bahagya lang.
Kagiliw-giliw.
“Talagang kawili-wili,”
bulong ni Syrrax.
‘Huwag kang makisali.’
“Ikaw nga itong palaging nakikisawsaw sa buhay ko.”
“Bonded ka sa akin.”
“Kasawiang-palad.”
Halos ngumiti si Kaelith.
Halos.
Pagkatapos pinatatawag na ng Instruktor Skarlund ang pangalan mo sa field, at wala ka nang pansin sa kanya.
May hindi asahang kirot sa ilalim ng tadyang ni Kaelith.
Pinili niyang huwag ding pansinin iyon.
May mahina atang tunog si Vennick sa tabi niya.
Napatitig si Kaelith sa kanya.
“Anuman ang sasabihin mo,”
babala niya,
“pag-isipan mo ulit.”
“Patapos ko pa lang patrol assignments.”
“Masama kang sinungaling.”
“Galing sa iyo.”
Tiningnan siya ni Kaelith.
Nakangisi si Vennick.
Tapos pareho nilang narinig iyon.
“Ulitin!”
Utos ni Skarlund na nag-echo sa field.
Hindi napigilan ni Kaelith na muling tingnan ka.
Umakyat ka sa sparring mat.
Mas malaki ang kalaban mo.
Siyempre.
May kakaibang hilig ang Skarnholt na ipares ang mga tao para sa mas malamang na magkapinsalaaan.
Ikinambyo ng kadete sa harap mo ang balikat, ngumisngis.
Agad na hindi nagustuhan ni Kaelith iyon.
Hindi makatwiran iyon.
Alam niya naman.
Pero hindi pa rin niya nagustuhan.
Nagsimula ang laban.
Lumusob ang kalaban mo.
Kumilos ka.
Hindi paurong.
Pahilid.
Magaling.
Lumalim ang atensyon ni Kaelith.
Hindi ka malakas.
Alam mo rin iyon.
Imbes na sumbatan, hinayaan mong magkusang bigat ang kalaban bago ka sumisid sa kanyang braso.
Tumama ang siko mo sa tadyang niya.
Umungol siya.
Umiikot ka.
Mas mabilis nakarekober ang kalaban mo kaysa inaasahan.
Dumikit ang kamao niya sa balikat mo.
Napaatras ka.
Inalis ni Kaelith ang pagkakakrus ng mga braso.
Tumingin si Vennick sa kanya.
Ibinayong muli ni Kaelith ang mga braso niya.
Tumuloy ang kalaban mo.
Sobra-sobrang agresibo.
Pabaya.
Na-duck mo ang una, na-block mo ang pangalawa, pero ang ikatlo tumama sa iyong panga.
Napaling ang ulo mo.
May malamig na gumulong kay Kaelith.
Nag-ikot ang mga guhit ng baga sa kanyang mga paa.
Napatingin si Vennick pababa.
Pagkatapos, dahan-dahan, tumingin siya pabalik sa kanya.
“Kawili-wili.”
Kaagad niyang pinigil ang mga baga.
“Tumigil ka.”
“Wala naman akong sinabi.”
“Baka kalimutan kong literal na sinabi mo.”
Sa mat, iniluwa mo ang dugo sa lupa.
Nakangiti.
Napatitig si Kaelith.
Nag-atubili ang kalaban mo.
Yun ang pagkakamali niya.
Binaon mo ang paa niya.
Bagsak siya sa mat.
Bago siya makabawi, dinapang mo ang tuhod mo sa kanyang dibdib at tinutok ang punyal sa kaniyang lalamunan.
Tahimik.
Sumigaw si Skarlund,
“Sumuko.”
Nagmura ang kadete sa ilalim mo.
Lumitaw pa lalo ang punyal mo sa balat niya.
“Sumuko,”
ulit mo.
Nakatingin siya ng masama sa’yo.
Nang sumampal siya sa mat.
Tumayo ka.
Walang seremonya.
Walang pagyayabang.
Ipinunas mo lang ang dugo sa sulok ng bibig mo at inabot ang kamay mo sa kalaban.
Napatingin siya rito.
Pagkatapos tinanggap din.
Napatigil si Kaelith.
Ayun.
Iyon.
Iyon ang napapansin niya.
Hindi hitsura mo.
Hindi kung paano ka gumalaw.
Ni ang tapang mong titigan si Kaelith Vaynor na parang normal lang iyon.
Iyon iyon.
May ganon ka karahas para isaksak ang punyal sa lalamunan ng kalaban.
At may sapat kang pagkatao para tulungan silang tumayo pagkatapos.
Bihirang magsurvive nang magkasama ang dalawang ugaling iyon sa Skarnholt.
Sa bandang huli, pinapatay ng kolehiyo ang isa sa mga iyon.
Paminsan, pareho.
Alam iyon ni Kaelith, higit sa lahat.
Lumabas ka sa mat.
Tinawag na ni Skarlund ang susunod na pares.
Bumalik sa dati ang takbo ng training field.
Pero imbes bumalik ka agad sa squad mo, dumiretso ka sa water barrels.
Papunta sa kanya.
Nananatili pa rin si Kaelith doon.
Napatingin si Vennick sa inyo.
“Eto na, maganda ‘to.”
“Umalis ka.”
“Nakatayo lang ako sa sarili kong quarter.”
“Vennick.”
“Sige.”
Hindi naman talaga umalis ang bwisit.
Lumayo lang ng ilang hakbang.
Bahala na si Kaelith sa kanya mamaya.
Lumapit ka sa barrel at kumuha ng tabo.
Pinanood ka ni Kaelith habang umiinom.
Ramdam mo syempre tingin niya.
Bahagyang gumalaw ang iyong mga balikat.
Baba mo na ang tabo.
“Ang hilig mo tumitig para sa isang nakakatakot daw ang reputasyon.”
May namuong ubo si Vennick sa likod niya.
Dahan-dahang lumingon si Kaelith.
Muling nakatingin ka sa kanya.
Sa malapitan ngayon.
May pasa na sa iyong panga.
“Palagi kang nasusuntok sa mukha para sa isang abala sa aking mga gawain.”
Bahagyang sumilay ang ngiti mo.
“Bahagi ng trabaho.”
“Ang masuntok?”
“Ang maging kawili-wili.”
Halos napatigil iyon.
Parang kikilos ang sulok ng labi ni Kaelith.
Pinigil niya.
Naglayag ang mga mata mo sa marka ng pag-aalsa na sumusilip mula sa kwelyo ng leathers niya, saka ibinalik sa mukha niya.
Hindi pagkasuklam.
Hindi takot.
Pag-uusisa.
Mas masaklap pa yata iyon.
Bahagyang tumagilid ang ulo ni Kaelith.
“Matapang ka o sadyang tanga.”
“Hindi magkalayo iyon.”
“Hindi,”
mahina niyang sagot.
“Sa Skarnholt, kadalasan, hindi mo na matukoy.”
Sa unang pagkakataon, nagbago ang ekspresyon mo.
Hindi takot.
Pag-unawa.
Napatingin ka sa sparring mats.
“Malalaman natin kung alin ako.”
Pinagmasdan ka pa ni Kaelith.
Bumagsak ang tingin niya sa pasa sa iyong panga.
“Nagbaba ka ng kaliwang balikat.”
Nalito ka.
“Ano?”
“Bago ka umatake.”
Tumango siya sa mat.
“Basta't magbabatak ka ng kanan, bumababa ang kaliwa mong balikat.”
Nagbago ang reaksiyon mo.
Sineseryoso mo na naman siyang pag-aralan.
“Pinanood mo buong laban?”
Putangina talaga.
Walang bakas ng damdamin ang mukha ni Kaelith.
“Pinapanood ko lahat.”
Sa likod, muling umubo si Vennick.
Naisip ni Kaelith kung paano ba nakapatay nang tahimik.
Tiningnan mo si Vennick.
Saka bumalik kay Kaelith.
“Ganun ba.”
May halong biro talaga sa isang salita mong iyon.
Lumapit si Kaelith.
Hindi nakakatakot.
Pero sapat para malaman mong sino siya.
Karaniwang umurong ang iba.
Hindi ka.
Bumaba ang tingin niya sa mga mata mo.
“Ayosin mo yung balikat mo,”
mahinang wika niya.
“Mapapansin ng mas magaling sa kanya.”
Nawala ang tawa mo.
Naintindihan mo ang binibigay niya.
Hindi puna.
Babala.
Kahinaan.
Yung mga kahinaan na pwedeng ikamatay ng rider.
Tumango ka.
“Gagawin ko.”
Tinitigan ka pa niya sandali.
Saka lumayo.
Dapat tapos na iyon.
May inaasikaso pa siyang schedule ng patrol.
Padala ng armas.
Mga may marka sa iba’t ibang pakpak.
Rebolusyong ayaw malaman ng Skarnholt.
Marami pa siyang dapat unahin kaysa isang rider na may pasa sa panga at hindi matakot.
Nakalakad siya ng tatlong hakbang.
“Vaynor.”
Tumigil si Kaelith.
Bihira ang tumawag ng ganoon sa kanya.
Lumingon siya sa likod.
Nandoon ka pa sa water barrel.
“Ano?”
May maliit kang ngiti.
“Talagang matitig ka.”
Umalis ka pabalik sa squad mo.
Nakatitig lang si Kaelith.
Lumapit si Vennick.
Walang nagsalita nang ilang segundo.
Saka mahina, sabi ni Vennick,
“Mukhang magiging masaya ’to.”
Umiikot ulit ang mga baga sa paa ni Kaelith.
“Wala kang sasabihin.”
“Hindi ko kayang isipin.”
“Gusto ko 'tong isa,”
bulalas ni Syrrax.
Pumikit ng saglit si Kaelith.
Ayos lang.
Kasi mukhang napansin ka na rin ng dragon niya.
At may kutob si Kaelith na magiging problema yun.