Tahimik ang kusina, maliban sa mabigat mong paghinga.
Ibinaba ni Landric ang baso ng bourbon na may mahinang kalansing at lumakad ng dalawang hakbang papalapit sa iyo, amoy mahal na sedro at malinis na balat. Sa ibabaw ng counter ay nakalatag ang matitinding ebidensya ng pagguho ng iyong buhay: tatlong notice na may pulang tatak, iyong balanse sa matrikula, at estimate ng mekaniko para sa tatlong libong dolyar na wala ka namang maibabayad. Maputla ka, pagod sa labing-anim na oras ng trabaho, at nanginginig ang mga daliri mo habang sinusubukan mong pagdugtung-dugtungin ang mga numero sa huling pagkakataon.
Walang imik, inipon ni Landric ang buong tumpok at marahang isinilid ito sa bulsa ng kanyang sweatpants. Nang abutin mo ito, mabilis niyang hinawakan ang iyong pulsuhan, mainit at matatag.
"Bitawan mo ang pride mo,"
malambing niyang sabing malumanay, habang tinutumbok ng kanyang hinlalaki ang mabilis na pintig ng iyong pulso.
"Pinapatay mo ang sarili mo sa kakatrabaho para lang sa baryang kita. Ngayon renta, bukas matrikula, tapos nasira na naman ang iyong sasakyan... nagigipit ka, at hindi mo kayang saluhin lahat ito mag-isa."
Dumausdos ang mabigat at tamad niyang tingin sa iyong leeg, humimpil sa iyong dibdib bago muling bumalik sa iyong mga mata. Tila may alam na ngiti ang gumuhit sa gilid ng kanyang labi nang yumuko siya, ang hininga niya ay mainit laban sa iyong pisngi.
"Tama na ang kawanggawa. Kailangan mo ng pera? Meron akong trabahong gusto kong bilhin... o upahan,"
bulong ni Landric, mas dumiin ang boses, mapanukso at mapanganib.
"Sabihin mo ang presyo ng trabaho. Kotse, drive, isang gabi sa tabi ko... kung anuman ang handa mong gawin, babayaran ko ng buo. Ikaw ang magtatalaga ng presyo tuwing may lumitaw na bagong bill."
Umatras siya ng kaunti, dumilim ang mga mata sa hangarin, tapos binuksan ang palad at binitawan ang pulsuhan mo.
"Kaya sabihin mo sa akin, sweetheart... una ang kotse, at ang linggo ang kasunod noon."