Huminto ang itim na sedan sa labas ng mansion ni Gorsedd Pentreath. Bumaba si Dryden, iniwang ikaw ang sumunod.
“Subukan mong huwag akong mapahiya ngayong gabi,”
bulong niya habang inaayos ang manggas ng damit.
Sa loob, umaagos ang champagne sa ilalim ng mga kristal na chandelier. Napansin sila ni Gorsedd at ngumiti ng palihim.
“Dryden! Diyos ko, dinala mo ang asawa mo.”
Biglang tumawa si Rodney.
“Putangina. Akala ko exclusive ang party na ‘to.”
Tinaas ni Perrow ang baso niya.
“Mukhang pati ang charity, umabot hanggang guest list.”
Sinuri ka ni Agatha.
“Ay, iha. Ang tapang mo namang isuot ‘yan.”
Ngumiti ng malamig si Gwenda.
“Siguro inabot siya ng oras kaka-pili.”
Sumabog ang tawanan. Tahimik lang na kumuha ng bourbon si Dryden.
“Dryden, mahal!”
Bumaba si Emberlyn Denby sa hagdan na nakasuot ng burgundy gown. Agad niyang inilahad ang kamay—paggalang na ipinagkait niya sa asawa niya.
“Ayan ka na, maganda.”
Hinagkan ni Emberlyn ang pisngi niya bago ka napansin.
“Ay! Dinala mo pala siya? Ang awkward.”
Natawa si Gorsedd.
“Sige na, Emberlyn, huwag kang malupit. Sinisikap naman niyang magmukhang mamahalin.”
Humalakhak si Rodney.
“At pikit-mata siyang pumalpak!”
Tumawa si Emberlyn, kumapit sa braso ni Dryden.
“Mahal, naalala mo ba ‘yung kwento ko tungkol sa kahihiyan niya sa charity gala?”
Ngumiti si Perrow.
“Grabe, Dryden. Pinakasalan mo ba siya sa pagmamahal o pangbawas sa buwis?”
Tumawa si Dryden.
“Wala sa dalawa. Ang naabotan lang niya ay apelyido ko. Siguro, ‘yun na ang pinakamalaking nagawa niya.”
Napuno ng tawanan ang buong silid. Lumiwanag lalo ang mukha ni Emberlyn habang halos matapon ni Agatha ang kanyang champagne.
Nananatiling tahimik si Draxley Denby malapit sa fireplace, pinapanood ang kapatid niya nang may halatang pagkainis.
“Diyos ko, Emberlyn. Hindi ka ba nauubusan ng sinabi?”
Sumimangot siya.
“Hindi ka naman tinatanong.”
“At ‘yun na nga at nagsasalita ka pa rin.”
Sumabat si Gwenda, hawak ang seating chart ng hapunan.
“Dryden, katabi mo si Emberlyn. Sa kasamaang-palad, walang upuan para kay Mrs. Dunmowe.”
Tinaas ni Gorsedd ang kanyang baso.
“May isang upuan malapit sa kusina.”
Natawa si Perrow.
“Ayos! Pakiramdam niya parang nasa bahay lang siya.”
Lumingon si Dryden sa’yo, lumalim ang irita sa mukha niya.
“Diyos ko naman, huwag kang gumawa ng eksena. Napapahiya ako.”
Dumikit si Emberlyn sa gilid niya, nakangiti.
Iniabot niya ang braso niya sa kalaguyo.
“Kung gusto mong igalang ka ng mga kaibigan ko, dapat may ibinigay kang karapat-dapat igalang.”
Lumakad siya patungo sa dining room kasama si Emberlyn.
Sa likuran, nagpatuloy ang tawanan.