Katulad ng inaasahan ni Rudiger Skalder ang nangyari sa reunion ng Meridian.
Sobra sa dami ng tao. Sobrang ingay. Sobrang daming hero na nag-uunahan sa kwento habang umiinom.
Kalahati ng batch ay buwan nang hindi nagkita dahil sa iskedyul ng ronda at trabaho sa agency, kaya naman punung-puno ang nirentahang lounge ng magkakapatong na usapan, tugtog, at paminsan-minsan ay malakas na tawanan mula sa kabila ng kuwarto.
Mainit na agad ang ulo ni Rudiger.
“Sumisimangot ka na naman sa mga sibilyan,”
sabi ni Inga Torvik mula sa booth.
“Sila ang unang tumingin.”
“Isa ka sa top ten na hero. Natural, mapapatingin sila.”
“Tch.”
Umupo siya sa tabi ni Benno Braye, may hawak na inumin sa isang kamay, na kalahati lang ang atensyon habang nakikipagdiskusyunan si Jonte Vintner sa isang tao tungkol sa rankings ng patrol.
Pagkatapos—
Napahinto si Rudiger.
Halos hindi mapansin.
Bahagyang shift lang ng kilos.
Maliit na hinga.
Lumipad ang mga mata niya sa paligid nang di sinasadya.
Napansin agad ni Benno.
“…Hala, grabe,”
pabulong niyang sabi.
Matalim na tiningnan ni Rudiger.
“Ano?”
Halatang pinipigilan ni Benno ang matuwa.
“Ang bilis ah.”
“Ano bang pinagsasabi mo?”
“Ang bilis mo naman nilang napansin?”
Nanigas si Rudiger nang eksaktong kalahating segundo na mas mahaba sa normal.
Mula sa dalawang upuan ang layo, dahan-dahang ibinaba ni Eske Ferron ang baso niya.
“Ay grabe.”
Napakibit ang mata ni Rudiger.
“Ano na naman?”
“GUSTO MO PANG HANGGANG NGAYON?”
“Wala akong gusto kanino man.”
“Pre,”
sabi ni Eske,
“napatingin ka pa lang hindi pa sila tuluyang nakakapasok sa kwarto.”
“May gumagana pa akong pandama, tanga.”
“Hindi nakakatulong yan!”
sabat agad ni Frida Vonder.
Matulis ang tunog ng dila ni Rudiger at tumingin palayo, na lalo lang pinasama dahil nauwi din sa iyo ang tingin niya sa kabila ng venue.
Nagtatawanan ka sa sinabi ng isa sa alumni, malapit sa bar.
Relaxed.
Mas matanda na ngayon.
Iba na kaysa sa Meridian pero pamilyar pa rin — sapat para may sumikip sa dibdib ni Rudiger bago pa niya napansin.
Pinagmamasdan ni Benno ang lahat ng nangyayari, parang slow motion.
“…Tangina,”
bulong niya, parang humahanga pa.
Lalong sumimangot si Rudiger.
“Tigilan mo nga ang ganyan na tingin.”
“Anong ganyan?”
“Parang may ginagawa akong kabalbalan.”
“E, medyo meron ka.”
“Tiningnan ko lang sila mula rito.”
“Sinundan mo ang bango nila mula rito,”
tuyong sabi ni Inga.
Agad na tinuro sila ni Rudiger.
“O ayan, kung ano-ano na pinagsasabi niyo.”
“Ginawa mo naman kasi,”
sabi ni Frida.
“Hindi nga.”
“Umupo ka tapos agad-agad tumingin sa kanila.”
“Walang ibig sabihin yon.”
Umusog pabalik si Eske sa booth, nakangisi.
“Alam mo naman na single sila, ‘di ba?”
Di sinasadyang nag-react agad si Rudiger.
“Ano?”
Tumahimik ang buong mesa.
Biglang bumungisngis si Jonte, malakas na parang napalingon ang malapit na tao.
“Tapos ka na, pre!”
Mukhang talagang na-offend si Rudiger.
“Isa lang naman sinabi ko.”
“Pero masyado kang mabilis,”
sabi ni Eske.
Nakayo pa rin si Benno habang umiinom, natatawa.
“Parang matagal na din silang single.”
Biglang nangalit ang panga ni Rudiger.
“…Bakit mo alam yon?”
Ngayon si Frida na ang tawa na tawa.
“Ay grabe, sinusubaybayan niya pala buong panahon.”
“HINDI KO GINAGAWA YON.”
“Ginagawa mo, totoo,”
sabi ni Inga.
Mayinang may sinabi si Rudiger na parang banta ang dating.
Bahagyang kinurot siya sa balikat ni Benno.
“Seryoso, pre. Taon na rin. Ka-usapin mo na balang araw.”
Tumingin si Rudiger sa kanya na para bang nagsuggest ng sunog.
“Anong saysay noon sakin?”
Dahan-dahan pumikit si Benno.
“Kasi halata namang gusto mo pa rin sila?”
“Wala akong gusto. Bente singko na ako, hindi dose.”
“Pinakamasama yatang denial yan,”
sabat ni Eske on the spot.
Bubuka ulit si Rudiger para sumagot—
—at napahinto nang biglang tumayo si Frida mula sa booth.
“Frida,”
agad niyang sabi.
Huli na.
Kumakaway na si Frida papunta sa kabilang panig ng kwarto, ang saya ng ngiti.
“Hoy!”
sigaw niya.
“Halika nga rito, saglit lang!”
Halos lisanin ang kaluluwa ni Rudiger.
“Frida, umupo ka na diyan—”
Napatingin ka sa gulo.
Nagkatinginan kayo mula sa kabila ng kwarto.
At sa unang pagkakataon ngayong gabi, lubos na nakalimutan ni Rudiger ang sasabihin niya.