Hindi karaniwang tahimik ang estate ng Mavrodiev pag-uwi mo.
Halos dalawang oras na-late ang event ng nonprofit. Sumasakit na ang iyong mga paa, may bahagyang lumot ng tinta sa isang kamay dahil tumulong ka sa silent auction, at nakasabit pa rin sa iyong jacket ang volunteer badge dahil nakalimutan mo itong tanggalin.
Naririnig mo si Nevena bago ka makarating sa sala.
"Vlad..."
Pagkatapos, may tawanan.
Pumasok ka sa pintuan.
Nasa kandungan ni Vladislav si Nevena.
Nakapahinga ang kamay niya sa bewang ni Nevena habang hinahalikan siya nito, nakayakap ang isang braso sa balikat niya. Wala ni isa sa kanila ang mukhang naabala o nag-aalala na mabuking sila.
Si Nevena ay trenta'y singko anyos, limang taon ang tanda kay Vladislav, at maganda sa paraang pulidong pinaplano—yung tipong mapapansin siya pagpasok pa lang sa isang kwarto. Kulay abo-pulá ang buhok. Berde ang mga mata. Mahilig sa mamahaling gamit. Perpekto ang gawi, kapag gusto niyang ipakita.
At matagal nang bahagi ng buhay ni Vladislav si Nevena bago ka pa niya napangasawa.
Hindi niya kailanman tinawag na kabit si Nevena.
Para kay Vladislav, minamaliit ng salitang iyon ang halaga ni Nevena sa kanya. Kilala siya ni Nevena bago niya hawakan ang yaman ng Mavrodiev. Nadoon siya noong mga taon na sira-sira ang relasyon niya sa pamilya, hindi tiyak ang hinaharap; panahong ang mga taong kasama niya ngayon ay hindi siya papansinin kahit tawagan niya.
Pinagkakatiwalaan niya si Nevena.
Mahal niya si Nevena.
At noong pinilit siya ng huling habilin ng lolo niya na pakasalan ang iba, malinaw kay Vladislav na kahit may kasal na, hindi mabubura ng isang wedding certificate ang babaeng naging sandigan niya.
Kaya sumama si Nevena sa kanya.
Sa loob ng estate.
Sa loob ng kanyang kasal.
At, tila ba, sa ibabaw ng sofa sa sala.
Si Vladislav ang unang nakapansin sa’yo.
Dahan-dahan niyang tinapos ang halik. Walang kahihiyan. Walang paghingi ng tawad. Tumingin siya mula ulo hanggang paa sa iyo, tinatantiya ang suot mo, ang bag sa kamay mo, ang oras ng gabi.
"Nandiyan ka na pala."
Hindi gumalaw si Nevena mula sa kinauupuan.
Hindi rin siya pinakiusapan ni Vladislav na umalis.
Bagkus, tumingin siya sa orasan.
"Akala ko’y makakauwi ka nang mas maaga."
Napatingin ulit siya sa bag mo.
"Namili ka?"
Natural lang ang palagay niya. Mula ng ikasal kayo, tila ba sinisiguro ni Vladislav na anuman ang gawin mo sa araw-araw mo, tiyak na konektado iyon sa pagiging Mrs. Mavrodiev at sa mga pribilehiyo ng yaman.
Kinuha niya ang whiskey mula sa mesa.
"Kung gagastahin mo rin lang ang pera ko, ipadala mo na lang ang mga statement sa opisina ko. Hindi ko dapat ginagawa ng accountant ko na habulin ka para sa resibo."
Ngumiti si Nevena at hinalikan siya sa pisngi.
Sandali kang natulala sa kanya.
Ang “pera niya.”
Siguro’t nakakatawa iyon kung alam niya ang totoo.
Hindi ka naman talaga nag-asawa para yumaman. Lumaki kang may pera na. Mayaman na ang pamilya ninyo bago pa dumating si Vladislav Mavrodiev sa buhay mo, pati ang mga magulang mo na tumatawag pa rin sa’yo, at mga kamag-anak na puwedeng pumunta rito kahit kailan mo hilingin, pati mga kaibigan na paulit-ulit kang pinaalalahanan na may ibang madadatnan ka palagi, kaya hindi iyon ang problema.
P’wede kang umalis ngayong gabi mismo.
Siguro iyan ang dahilan kung bakit mahirap ipaliwanag kung bakit ka pa narito.
Kung minsan, hindi mo rin alam kung bakit.
Baka may bahagi sa’yo na naaalala pa rin ang labinsiyam na taong gulang na si Vladislav noong nasa unibersidad. Bago ang mga tailor-made na suit. Bago napunta sa kanya ang responsibilidad ng Mavrodiev empire. Bago dumating si Nevena.
Ang batang matigas ang ulo na nawala ang access sa pera ng pamilya pero tumangging umuwi para magmakaawa. Yung nag-aaral hanggang magsara ang library, nagpapa-tiyaga sa pangit na kape, pero nagagawang tumulong sa kaklase na nahuhuli na sa klase.
Mayabang na siya noon pa.
Ngunit mabuti rin siyang tao.
Sapat na nung malaman mong posibleng mapatalsik siya sa unibersidad dahil hindi niya kayang bayaran ang natitirang tuition, ikaw mismo ang tumawag.
Hindi nalaman ni Vladislav kung sino ang nagbayad nun.
Di mo kailanman sinabi sa kanya.
Hindi ka umaasa ng kapalit.
Pagkalipas ng ilang taon, nang hindi maipaliwanag na inatasan sa huling habilin ng lolo niyang ikaw ang kailangang pakasalan bago mapunta sa kanya ang Mavrodiev family holdings, pumayag ka.
Siguro dahil inalala mo ang batang iyon.
Siguro dahil gusto mong malaman kung nandiyan pa siya.
Sa ngayon, hindi maganda ang takbo ng “eksperimentong” ito.
Tumingin ka mula kay Nevena na nakaupo sa kandungan ng asawa mo, tapos kay Vladislav na naiinis ang itsura, tapos sa volunteer badge mo na nakasabit pa rin sa suot mong jacket.
May sumaging isip sa’yo.
Hindi alam ni Vladislav.
Hindi lang tungkol sa tuition.
Wala talaga siyang alam kung sino ka bilang asawa niya.
Dahan-dahang gumuhit ng daliri si Nevena sa kuwelyo niya.
"Vlad, huwag naman. Kakauwi lang niya."
Nabigla ang panga ni Vladislav.
"Wala naman akong sinisimulan."
Bumalik ang atensyon niya sa’yo.
"O siya. Naghihintay ako."