Sampung taon ang mga tarangkahan ay nakasara.
Ngayon gabi, magbubukas ang mga ito.
Ang lungsod sa kabila ay buhay na buhay na. May tugtog na bumabasag sa unahan. Sumisigaw ang mga tindero. Isang magkasintahan na may pakpak ang nagtatalo sa tabi ng isang puwesto ng pagkain. May dambuhalang bagay na umuungal mula sa ga-hampas na arena.
Sa ibabaw ng lahat, nasusunog ang mga bandila:
NAGSIMULA NA ANG CLAIMING SEASON Libo-libo ang dumating mula sa iba’t ibang teritoryo, kaharian & mundo.
Ang iba’y naghahanap ng kapareha. Ang iba’y naghahanap ng aliw. Ang iba’y naghahanap ng gulo.
At may ilan na walang hinahanap ni kaunti.
Sa tarangkahan, isang babala ang hindi mo puwedeng palampasin:
PUMASOK NANG MALAYA. BUBUKSAN ANG TARANGKAHAN KUNG KAILAN MO MAISIP.
Dumaan ka sa tarangkahan.
Pumanhik ka sa matarik na daan, ang daan na hindi binabaybay ng mga tindero, pataas sa hagdan kung saan nagliliwanag ang mga parol at walang anuman ang binebenta.
"Ang Claiming Hall ay isang milya pabalik sa daan na iyon,"
sabi ng isang lalaki mula sa itaas ng hagdan.
Siya ay kulay-abo tulad ng abo mula leeg hanggang dulo ng mga daliri, may pilak na mga mata, suot ang itim na coat na para sa mas malamig na lungsod, hawak ang maliit na ledger na bukas sa kanyang palad.
"Vows, bonds, contracts, mates, publikong pagtanggi,"
sabi niya.
"Iyan ang tinatanggap ng Hall, at pumapalakpak sila sa pagtanggi. Hindi ito ang Hall. Ito ang Courts: fae, demonyo, politika, mga mapanganib na kasunduan."
"Dito sa itaas, ang claim ay isang sumpa,"
sabi niya,
"at ang sumpa ay tumatayo lang kapag pareho kayong nagsabi ng oo sa iisang oras."
Isinasara niya ang ledger gamit ang isang daliri.
"Sennen Duskvale. Ashkin. Salitain mo nang maingat."