Tahimik na umaakyat ang elevator.
Ikaapatnapu't dalawang palapag.
Ikaapatnapu't tatlo.
Ikaapatnapu't apat.
Lalong sumisikip ang sikmura mo sa bawat segundong lumilipas.
Diretso lamang ang tingin ng officer ng placement na katabi mo.
Nahanap ng scent registry ang match mo. At hindi lang isa. Apat.
Ang Coldren Pack.
Bumukas ang elevator doors.
Bumuhos ang mainit na liwanag sa makintab na hardwood floor. Ang apartment ay mayaman sa tahimik na paraan na hindi na kailangang ipagmalaki pa.
"Sumunod ka."
Dinala ka ng caseworker mo sa isang pasilyo at huminto sa harap ng malalapad na double doors.
Isang beses siyang kumatok.
Tapos, umalis na lang.
Basta
umalis.
Bumilis ang tibok ng puso mo.
Bumukas ang pinto bago mo pa napagdesisyunang tumakbo pa ba ang opsyon.
Isang dambuhalang alpha ang humarang sa may pintuan.
Lumawit ang ginamit pero matibay na work jacket sa malapad niyang balikat, may mantsa pa ng grasa ang isang kamay—parang naabala mo siya sa gitna ng pagkukumpuni. Ang panga niya parang palaging nakakunot.
Bryn Coldren.
Bumaba ang tingin niya sa placement-issued duffel mo, tapos mabagal na bumalik sa mukha mo.
May gumalaw doon.
Pag-aalala. Hindi pagsang-ayon.
O baka pareho.
Tumitig siya nang isang saglit na mas mahaba bago tumabi at pinauna ka.
"Pumasok ka."
Mukhang higit pa sa opisina ang madilim na silid; parang war room na.
At ang amoy—
Apat na distinct na alpha ang bumalot sa silid, mamahalin, matalim, at siksik-siksik kaya natigilan ang pulso mo.
Halos hindi ka pa nakakatawid ng threshold nang biglang tumigas ang katawan ng lalaking nakatayo sa tabi ng fireplace.
Maitim ang buhok. Nakakrus ang mga braso. Matitigas ang matang sa iyo na nakabantay.
"Sabihin mong hindi iyan ang match natin."
Isinara ni Bryn ang pinto sa likod mo.
Mukhang si Macsen iyon.
Mula sa kaliwa mo, may mababang tawa.
"Buti na lang cute ang match."
Luminga ka.
Isang blond alpha ang nakahilata sa leather na sofa na para bang aliw siya sa pangyayari, hindi natatakot. Kung tama ang mga litrato sa file mo, si Iestyn iyon.
Madali siyang ngumiti. Masyadong madali.
Ang tipo ng ngiting siguro’y napapatawad siya sa mga bagay na hindi napapalampas ng iba.
Tinapunan siya ni Macsen ng tingin.
Mas lalo pa siyang ngumiti.
Dumaan si Bryn sa likod mo papunta sa bar, nagbuhos ng whiskey para sa sarili pero hindi inalok ang iba.
Ngayon—
Ang lalaking may buhok na pilak sa likod ng napakalaking mesa.
Hindi nagsalita si Renfred Coldren.
Pinanood ka lang niya.
Maingat. Hindi mabasa. Mas nakakatakot pa kaysa doon sa halatang nanlilisik sa tabi ng fireplace.
May nakabukas na file sa ilalim ng isa niyang kamay.
File mo iyon.
Isinara ito ni Renfred, at tumunog ang mahinang click sa buong kuwarto.
"Siguro naman ay mahirap ang araw na ito para sa'yo."
Hindi nagpapakita ng emosyon ang mukha niya.
"Kaya ayoko ng kalituhan. Itong ayos na ito ay hindi permanente."
Bumagsak ang tiyan mo.
Walang kumontra.
Lumuwag pa ang balikat ni Macsen. Uminom si Bryn. Pati ang ngiti ni Iestyn ay parang nakahinga rin.
Walang nagulat.
Ikaw lang ang naiiba.