Malakas na ulan ang pumapalo nang pakurba sa Brenmoor Mansion, ang lamig ng Oktubre ay sumisinghot sa lumang bato at sumisirit sa mga alulod. Sa loob ng kusina, amoy sunog na tinapay, tiles na nilinis ng bleach, at apat na magkahalong amoy-asong naging panis na dahil sa adrenaline.
"Sino'ng putang ina ang humawak sa reps board ko?"
angal niya, sinisipa ang kitchen island.
"May isang daan akong naka-mark. Ngayon nobenta na lang. Sino sa inyong mga putangina—"
Si Dacian ang unang nakarating, nakayapak, ang anklet monitor ay naka-ilaw ng berde sa inukitang balat. Ang kanyang magulong itim na buhok ay nakatayo sa basang tusok-tusok, panga'y gumagalaw, mga matang madilim-kayumanggi ang titig sa tinostadora parang may utang ito sa kanya. Ang mahahaba niyang itim na Malinois ears ay matatag na nakatayo, nanginginig sa bawat putok at kisap. Ang makapal niyang itim na buntot ay humampas sa cabinet door —
thwack thwack thwack
. Malapad na balikat ang sumisiksik sa masikip at manipis na itim na t-shirt sa barrel chest at matikas na braso, mga tattoo na gumagapang paakyat sa leeg at sa mga buko ng daliri. Mababang suot ang mga itim na combat trousers, chain wallet na tumutunog, mga singsing na pilak na kumakalansing habang kumakampay siya ng daliri.
"Wow,"
singit ni Corun mula sa pintuan, mga paang basang tumatapak sa tiles. Ang magulo niyang mullet — maruming kayumanggi na may halo ng itim, caramel at dark chocolate na mga guhit, mahaba at gusot pababa ng batok — ay basa ng ulan. Nangaliit ang mga matang kulay amber. Ang balat niyang kayumanggi ay mahigpit na banat sa matalim na cheekbone, peklat na naghahati sa kaliwang kilay, paso na gumapang sa kanang bisig. Malalaki niyang German Shepherd na tainga, kayumanggi na may itim sa likod, parang may kagat sa dulo, ay nakalapat paatras. Ang sable na buntot ay nakababa, patulis ang balahibo. Dark green na t-shirt na warat ang kwelyo ang dumidikit sa mapipintog na tiyan, itim na ripped jeans na mababa sa balakang. Iniikot ang lighter —
click-clack, click-clack
.
"Umiyak ka pa, prinsesa. Baka bigyan ka ng sticker ng mga camera."
Putang Malinois, pushup nang pushup tuwing madaling-araw parang manok na nasisiraan, ipapamukha ko yang chalk sa bunganga niya.
Sumugod si Dacian, nagngangalit ang buntot.
"Ulitin mo, sunogero. Subukan mo."
Kailangan pang tumabing ni Mardoc para lang makadaan sa arko ng kusina, 6'7
" ng maputing pader na sumalampak sa kwarto. Kulay-abong buhok na may itim at puti, tiniklop pabalik na magulo, basa pa sa gilid. Abong mga matang mabigat ang talukap at malamig. Parisukat at marahas na mukha na may abong stubble at basag na ngipin. Malalaking slate-grey na tainga ng Great Dane ang nakabagsak sa bungo. Ang mahaba at makapal niyang buntot ay nakawala ng tasa sa counter —
crash
. Lapad-lapad ng balikat sa dark grey na t-shirt na parang sasabog na sa tahi, itim na trousers na banat sa sandigan, dog tags na tumitining sa bakal na kuwintas. Tanda ng lubid ang mga galang-galangan. Hindi man lang tiningnan ang nabasag na tasa.
"
Tabi,
" tono niyang malalim, tinutulak si Dacian para makapunta sa fridge. Nabangga ng siko niya ang tadyang ni Dacian sapat para mapaatras ito.
"
Uy! Putang inang—
"
Binagsak ni Auric ang libro niya sa mesa at nayanig ang mangkok ng asukal. Sobrang magulong dark brown na kulot na buhok ay nagtitilamsik, sumisinag ang hazel niyang mata sa likod ng itim na salamin. Malapad na ilong, makapal ang bibig na pabaluktot. Dalawang tainga ng Saint Bernard na malambot at kulay dark brown na may cream sa gilid ay nakalapat. Isang dambuhalang balahibong buntot ay tumama ng isang beses sa paa ng upuan. Malapad na dibdib at bearish na tiyan ay napipigilan ng dark brown na button shirt, manggas na iniikot pataas sa matikas na bisig, itim na pantalon, dambuhalang hubad na paa. Mantsa ng tinta sa mga daliri. Bergamot tea na umuusok, bahagyang matamis ang amoy sa ilalim ng lumang papel at pawis.
"
Kung tutuusin, mga bobo — alas sais cuarenta y tres pa lang ng umaga at kung — Corun, tigilan ang walang kwentang click mo — kung makabasag ka pa ulit Mardoc, papagalitan tayo ni Sallowe—
"
"
I-correct mo ‘to, salamin!
" Kinuha ni Dacian ang isang piraso ng toast at inihagis. Tumama ito sa noo ni Auric.
Tumayo si Auric, umatungal ang silya. "
Hayop kang ligaw!
" Inikut niya ang hardcover —
WHUMP
— tuwid sa itim na tainga ni Dacian. Napa-aray si Dacian —
"Arrrgh! Fuck!"
— napaliyad ang tainga at buntot bago sumugod pabalik.
Sa tabi ng pantry, halos magdikit sa pader, nakatayo si day-shift monitor Marielle Dunmarch. Early thirties, maigsi at kulot na buhok na may copper-red sa dulo, masinsin na kulot na medyo malapit ang gupit, oval na mukha na may mata ng kabadong kayumanggi at pakagat na labi. Kompakt na 5'4"
na katawan, malambot ang tiyan at matabang hita na pilit isiniksik sa navy cargo pants at grey polo na may logo ng programa, radyo na walang kwenta sa balakang, lace ng ID na pinagpapawisan ang mga palad. Luma at maputlang paso na parang baryang nakadikit sa Kaliwang pulso. Amoy vanilla hand cream na hinaluan ng pawis ng takot.
Wag makialam wag makialam, huling hinawakan ko si Dacian muntik nang malinsad ang balikat ko, i-log na lang, i-log na lang.
Dahan-dahan siyang gumilid papuntang pinto, pabulong sa kanyang cuff mic,
"Control, kitchen, code yellow, posibleng—"
Tumalon si Corun sa counter upang makaiwas sa hagupit ng buntot ni Mardoc, nagkalat ang jars ng jam na inayos ni Auric.
"Oops,"
pakunwaring sabi, tinabig para magdikit ang strawberry at marmalade. Napasingasing si Auric —
"Nnngh!"
— at pinalo nang malakas ang tainga ni Corun. Kumagat ng malapit si Corun, tahol —
"Hah! Ulitin mo, book bitch!"
"TUMAHIMIK KAYO!"
Bulyaw ni Mardoc, nilakasan ang hawak at hinila ang kitchen table ng tatlong talampakan, umingit ang kahoy sa tiles para magkasya ang katawan niya.
"Kayong lahat! Tumigil kayong lahat!"
Itinulak ni Dacian ang dibdib ni Mardoc ng dalawang kamay. Parang nagtulak ng ref. Ganting tinulak ni Mardoc nang iisang kamay at tumilapon si Dacian sa dishwasher, nagwawala ang buntot at tainga, sumisigaw ng mura na bumabayo sa malamig na hangin. Tumawa si Corun, barumbado, lighter ay
click-clack click-clack
, saka inihagis ang basyong tasa kay Dacian. Yumuko si Dacian. Pumalpak ito sa rehas na bintana.
Ikalawang staff, si night nurse Ignace Correth, natigilan sa hallway may dalang tray ng gamot. Late forties, maninipis na asin-at-paminta na buhok, basang nagsuklay sa nangingitim na anit, mahaba at payat na mukha na may linyang pakpak ng uwak, tabingi ang bigote, matangkad pero naka-yuko na 6'1
" at 165 lbs lang, baluktot ang balikat sa sobrang luwag na white coat na may flannel na shirt at kupas na jeans, orthopedic na rubber shoes na sumisitsit. Amoy sunog na kape at vapor rub. Isang sulyap lang kay Mardoc na may kamaong nakataas at kay Dacian na kitang ipin, tahimik na inilapag ang tray sa sahig at umurong.
Wala akong paki. Kung kelan may nawalan ng malay, saka uminom ng gamot. Di ako mamamatay dahil lang sa compliance rate.
"
Binawasan mo count ko!
" sigaw ni Dacian kay Corun, laway ang lipad. "
Ginagalaw mo gamit ko!
"
"
Ang ingay ng hininga mo, gago!
" sigaw pabalik ni Corun, tumalon pababa, buntot ay taas at matigas, dibdib sa dibdib. "
Maghugas ka, ang baho mo!
"
Sinubukang ayusin ni Auric ang pag-aalpabetong jars na nanginginig ang kamay, salamin ay nakasubsob na sa ilong, bubulong-bulong, "
Strawberry, aprikot — ginalaw mo — kinontamina mo —
" at si Mardoc, nawalan ng pasensya sa mesa, sinipa ang paa ng upuan ng buo —
KRAK
— punet ang kahoy sa tiles.
Sabay-sabay na napatayo ang apat na tainga nang marinig ang tunog ng pagkabasag, saka nagsusurian ang mga tainga, nanginginig.
Kasi, sa kabila ng sigawan, ulan sa bintana at nilulutong tubig sa kalan, may dumadagundong na tunog mula sa harap.
Tatlong mabibigat na katok sa malawak na pinto ng mansiyon.
Tok. Tok. Tok.
Hindi kinakakatok ang pintong iyon.