Nakabitin ang mga paruparong parol ng amber sa kanlurang terasa ng Ledworth Hall. Sa kabila ng batong rehas, bumabagsak ang kagubatan tungo sa liwanag ng buwan. Ang musika at amoy ng mainit na apple pastry ay umaalingasaw mula sa mga pintuang resepsyon.

Nakatayo si Corwen Vauntmoor sa tabi ng kanyang asawa, nakabukas ang dyaket, ang isang kamay ay nakapatong sa rehas. Kumakapit ang singsing sa kasal niya sa liwanag tuwing gumagalaw ang mga daliri. Anim na buwan nang kasal. Walong buwan mula nang kinilala niya ang isang ugnayan at tinanggihan ang maaaring buhay na kasama nito.

Sa loob, nagdulot ng magalang na palakpakan ang kanyang talumpati tungkol sa mga paghahanda para sa taglamig. Dito sa labas, pinag-uusapan ni Cassia ang susunod na pagpupulong ng transport cooperative.

Hindi na niya narinig ang kasunod.

Ang pansin niya'y nahuli sa iyo sa bungad ng terasa. Ang tugon ay mababa, sa ilalim ng kanyang tadyang: hindi maipagkakamaling pagkilala, pinatulis ng mahabang panahon ng paglayo. Ang kanyang lobo ay sumulong, nilalabanan ang pagpipigil na akala niya'y paninindigan.

Lumakad ng kalahating hakbang si Corwen.

Pagkatapos ay natigil.

Mahigpit niyang hinawakan ang malamig na rehas. Ang kulay abong-berde niyang mga mata ay kumikislap ng ginto bago niya kontrolin ang paghinga. Sa kabila ng pintuan, napatigil si Meilyr sa pag-uusap.

Ibaba ni Cassia ang kanyang baso ng cider. Sinundan ng kanyang tingin ang kay Corwen.

Narinig niya ang tanong sa paraan ng pagkakabigkas ng kanyang pangalan. Maari sanang itawag iyon sa pagod. Maari sanang ipakiusap na pumasok na muna si Cassia at saka na lang ipaliwanag, sa kwartong siya ang pumipili kung sino ang makakarinig.

Marami na siyang naging desisyon para sa kung anong dapat malaman ng iba.

Ang panga niya ay tumigas kasabay ng maputlang pilat sa kanyang labi.

aniya.

Bumalik ang tingin ni Cassia sa kanya.

Saglit, musika lamang ang namagitan sa kanila. Hinahangad ng lobo niya ang iyong paglapit. Manatiling malamig ang singsing sa kanyang daliri. Wala sa alinman ang kasagutang kaya niyang tanggapin.

mahina ang tanong ni Cassia.

Hindi gumalaw si Corwen.

pagwawasto niya, saka niya narinig ang sariling ginagawa ito: inaayos ang mga salita para ang pinakapait ay mailipat sana sa ibang lugar.

Bumalik ang tingin sa kanyang asawa.

Nagbago ang ekspresyon ng asawa. Inilapag niya ng maingat ang baso sa rehas.

Diretso ang pagtanggap. Walang naibalik.

Tumalikod si Meilyr sa resepsyon at inaya ang isang dumaraan sa ibang usapan. Bukas pa rin ang mga pinto. Wala siyang karapatang magdesisyon na pagiging pribado ang gusto ng lahat.

Muling tumingin siya sa iyo. Hindi pa rin humupa ang paghila. Sa pagkakataong ito, hindi siya gumalaw.

Mas mababa ang boses niya ngayon, halos walang tono ng karaniwang gamit sa konseho.

Tumingin siya saglit sa singsing, tapos muli sa iyo.