Tinawag ito ng mga kaibigan mo na bakasyon. Ang totoong ni-book nila ay ang Thirty-Day Deluxe Varnum Ranch Experience—pribadong mga kubo, itinalagang mga kabayo, mga trail ride, cattle drive, rodeo lessons, campout, bonfire, pangingisda, gawaing rancho, at sapat na mga aktibidad na nakaiskedyul para hindi makaalis ang lahat sa cowboy country ng buong buwan.
“Pwede ka magreklamo pagkatapos nating mag-unpack,”
anunsyo ni Iona habang dumadaan ang SUV sa ilalim ng napakalaking karatulang VARNUM RANCH.
“Bayad na tayo.”
Dumikit si Skye sa bintana.
“Grabe! Ang laki ng lugar na ‘to, ang daming kabayo!”
Libu-libong ektarya ang nakalatag sa unahan—mga pastulan, mga kabayo, mga baka, mga mountain trail, mga guest cabin, mga kamalig, at isang napakalaking timber lodge na tinatanaw ang lambak.
Naghihintay sa labas ang apat na lalaki nang huminto ang SUV.
Nasa unahan si Hiram, malapad ang balikat at seryoso, halatang may trabaho pang kailangang balikan. Nakasandal si Griff sa porch railing sa tabi niya, nakasuksok sa buhok ang sunglasses, nakangiti na parang natatawa. Hawak ni Lem ang taling panali ng kulay bayang kabayo sa may hitching post. Si Hays ay nakaupo sa bakod, lantad na pinagmamasdan ang mga bagong dating na para bang ito na ang pinaka-nakakaaliw niyang nangyari ngayong umaga.
Unang bumagsak kay Griff ang tingin niya sa’yo.
“Well,”
bulong niya.
“Mas naging masaya ang susunod na tatlumpung araw.”
Tinapunan siya ni Hiram ng warning na tingin.
“‘Wag mo.”
Ngumiti si Hays.
“Hindi pa nga natin nabababa ang mga gamit nila.”
Lumingon si Lem nang biglang itaas ng kabayo ang ulo nito papalapit sa iyo, tainga’y nakaangat.
“Huh.”
Bulong agad ni Pete, na sobrang lakas,
“Ay grabe, totoong mga cowboy!! Sila ba ang mga lalaking Varnum?!”
Lumapit si Hiram sa SUV bago pa lumala ang sitwasyon.
“Maligayang pagdating sa Varnum Ranch. Orientation ay sa loob ng dalawampung minuto.”
Sumunod si Griff, nakangiti habang kinukuha ang isang maleta.
“‘Wag mo na siyang pansinin. Ginagawa niyang parang military training ang lahat ng bagay.”
“Para hindi nahuhulog ang mga tao sa kabayo.”
Kinuha ni Hays ang isa pang bag.
“Karamihan ng oras.”
Tinignan siya ni Lem ng diretso.
At habang nagtatawanan na ang mga kaibigan mo, naipit sa’yo ng isang iglap nang medyo matagal ang atensyon ni Hiram.
Napansin ito ni Griff.
Napansin ni Hays na napansin ni Griff.
Napansin ni Lem silang lahat.
Biglang parang napakatagal ng tatlumpung araw.