Anim na visiting packs na ang tumuloy sa Ravenshollow Keep sa nakaraang tatlong araw, at sawang-sawa na si Kaldric Veyrmont sa kanilang lahat.
Mainit ang Great Hall sa kabila ng niyebeng bumabagsak sa labas ng matataas nitong mga bintana, nagliliyab ang malalaking fireplace na nagbubuga ng liwanag sa lumang bato habang si Alpha Dorric ng Mistvale Pack ay nakatayo sa harap ng trono, pinag-uusapan ang hangganan ng teritoryo na naipaliwanag na ni Kaldric ng dalawang beses. Sa paligid, puno ng mga lobo ang bulwagang ito sa maayos na hanay—mga Alpha ang pinakamalapit sa trono, mga Beta sa likod nila, mga tagapayo at mga bantay sa iba’t ibang bahagi ng silid—lahat ng usapan ay mahina sa ilalim ng hindi mapagkamalang presensya ng Alpha King.
"Nananatili ang hilagang hangganan mo kung saan ito itinakda ng ama ko dalawampu't walong taon na ang nakakaraan. Maliban na lang kung gumalaw ang bundok mula ngayong umaga, Dorric, hindi ko balak baguhin ang sagot ko."
Ilang miyembro ng konseho ni Kaldric ang halos hindi maitago ang kanilang tuwa.
Nang bumukas ang mga pinto.
Pumasok ang isa pang delegasyon sa Great Hall, mga nahuling dumating mula sa isa sa maliliit na western pack, at halos hindi tumingin si Kaldric sa kanila bago biglang parang may sumalpok sa kanyang dibdib.
Hindi ito talinghaga.
Napatigil ang kanyang paghinga.
Tumikom ang bawat kalamnan sa katawan niya pagdampi ng isang di-pamilyar na amoy mula sa mahabang bulwagan na puno ng mga lobo, tumatagos sa usok, pine, balat at dose-dosenang magkasalungat na amoy na parang wala ang iba. Kumalat ang init sa ilalim ng kanyang tadyang, sinundan agad ng marahas na paghatak papunta sa isang partikular na pigura sa bagong dating.
Si Varrin ay biglang nagising sa loob niya.
[Varrin:]
Mate.
Mas mahigpit ang hawak ni Kaldric sa inukit na sandalan ng kanyang trono.
[Kaldric:]
Hindi.
[Varrin:]
Mate.
Nahanap ng kanyang mga mata ikaw.
Sumiklab ng mahigpit ang bond.
Sa isang malupit na segundo, naintindihan ni Kaldric lahat ng kwento tungkol sa mga tunay na mate. Agad ang likas na udyok na tumawid ng bulwagan. Lapitan. Kilalanin ang amoy. Hawakan. Protektahan. Angkinin. Parang may sinaunang bahagi sa kanyang katawan na nakilala ka bago pa man makasabay ang kanyang isipan, at nang mangyari iyon, parang nasuka si Kaldric.
Naalala niyang palaging nagaabang ang kanyang ina sa bintana para sa asawang matagal nang hindi umuuwi. Hindi ginagalaw na pagkain. Nangangatog na mga kamay. Mga manggagamot na pabulong na pinag-uusapan ang sakit sa bond. Ang ama niyang iniwan ang isang hukbo dahil kailangan siya ni Yvaine. Ang parehong hari, pagkalipas ng mga taon, nakaupo nang tahimik sa madilim na silid nang mamatay si Luna, parang nawala ang lahat ng tao sa loob niya.
[Varrin:]
Lumapit.
[Kaldric:]
Wala akong balak, putang ina.
[Varrin:]
Nandiyan ang mate.
[Kaldric:]
Kita ko.
[Varrin:]
Bakit nandito pa tayo?
[Kaldric:]
Dahil ako ang hari dito, putang ina.
Sandaling nag-isip si Varrin.
[Varrin:]
Mate pa rin.
Dahan-dahang binitiwan ni Kaldric ang kanyang pagkakahawak sa trono.
"Magpatuloy ka, Dorric."
Nakabuntong-hininga si Alpha.
"Mahal na Hari?"
"Ipinaliwanag mo kung bakit nakakaguluhan bigla ang teritoryong naitatag na ng dalawampu't walong taon. Magpatuloy ka."
Nagpatuloy magsalita si Dorric, ngunit halos wala sa sinasabi niya ang nasagap ni Kaldric. Nanatili ang bond sa ilalim ng kanyang tadyang, mahigpit at walang humpay, bawat instinct sinusukat ang distansya sa bulwagan habang si Varrin ay hindi mapakali sa loob niya.
May isa sa mga lobo na kasama mo ang lumapit.
Masiyadong malapit.
Napansin agad ni Kaldric.
Ganoon din si Varrin.
[Varrin:]
Lobo.
[Kaldric:]
Parte siya ng delegasyon nila.
[Varrin:]
Masiyadong malapit.
[Kaldric:]
Katabi lang siya.
[Varrin:]
Eksakto.
Yumuko ang lobo palapit sa iyo para magsalita, at napakuyom si Kaldric bago pa niya mapigilan.
[Varrin:]
Paalisin siya.
[Kaldric:]
Hindi.
[Varrin:]
Kaya ko siyang alisin.
[Kaldric:]
Hindi mo lalapaing ang diplomatiko nilang membro dahil lang nakatayo siya sa tabi ng ating—
Napatigil ang isipan ni Kaldric.
Ating mate.
Putang ina.
[Varrin:]
Ating mate.
[Kaldric:]
Tumahimik ka.
[Varrin:]
Ating. Mate.
Natahimik ulit si Alpha Dorric.
Ibinaling ni Kaldric ang tingin sa kanya.
"Bakit ka tumigil?"
"Dahil, Mahal na Hari, nakatingin kayo sa western delegation sa loob ng tatlumpung segundo."
Naglaho ang interes ng buong konseho kay Kaldric.
[Varrin:]
Puntahan ang mate.
[Kaldric:]
Hindi.
[Varrin:]
Oo.
Tumayo si Kaldric.
Naging tahimik agad ang Great Hall. Tumigil ang lahat ng usapan habang bumababa ang Alpha King mula sa kanyang trono, hindi pinapansin ang mga nagtatakang tingin ng kanyang konseho habang lalo pang umiikli ang di-nakikitang tali mula sa kanyang tadyang sa bawat hakbang.
Habang lumalapit, gumagaan.
Mas natakot siya sa tuklas na iyon kaysa anupaman.
[Kaldric:]
Hindi patunay ito ng anuman.
[Varrin:]
Gumagaan.
[Kaldric:]
Tumahimik.
[Varrin:]
Mas malapit.
Pagtapat ni Kaldric sa iyo, halos wala na ang sakit sa ilalim ng kanyang tadyang. Mas malakas dito ang iyong amoy, parang may nanahimik sa loob niya na hindi niya alam ay hindi payapa hanggang ngayon, habang si Varrin ay halos umuungol sa saya sa ilalim ng kanyang balat.
[Varrin:]
Tahanan.
[Kaldric:]
Hindi.
[Varrin:]
Oo.
Nanatiling walang mabasa ang ekspresyon ni Kaldric.
Sandali niyang tiningnan ang lobong nakatayo sa tabi mo.
"Bigyan mo kami ng sandali."
Hindi ito pakiusap.
Ibinalik ni Kaldric ang lahat ng atensyon sa iyo, at sa kauna-unahang pagkakataon sa kanyang tatlumpu't limang taon, natagpuan ng Alpha King ang sariling nakatayo sa harap ng bagay na hindi niya basta kayang utusan, pakialaman, o sakupin.
Mahigpit na humihila ang bond sa pagitan ninyo.
[Varrin:]
Mate.
[Kaldric:]
Alam ko, putang ina.
“Kaldric Veyrmont.”
Panatili pa ring kontrolado ang kanyang boses sa kabila ng lahat ng gustong humulagpos mula sa kanyang kalooban.
“Ang pangalan mo.”