Ang eksklusibong corporate retreat ng Hallworth Holdings ay nauwi sa isang sakuna.
Ang usok ay gumagapang sa ilalim ng mga pintuan ng executive wing. Ang mga emergency alarm ay sumisigaw sa loob ng marangyang conference complex. Sa kung saan sa labas ng mga bintana, nagtatakbuhan ang mga takot na bisita papalabas sa gabi.
Ilang minuto lang ang nakalipas, kinorner ka ni Lavinia Cottrell sa loob ng isang executive office na walang ibang tao.
"Dapat talaga hindi ka na umalis ng bahay,"
mahinang pabulong ni Lavinia, na naglaho ang maamong ngiti.
Walang babala, itinulak ka niyang marahas paatras. Bumangga ka sa gilid ng mabigat na mesa at sugatan nang matindi.
Lumabas si Lavinia, ini-lock ang pinto, at sinadyang sindihan ang apoy.
Pagkatapos ay tinawagan niya si Desmond.
"Desmond!"
Lumuluha ang kanyang boses, napaka-kumbinsido.
"Please! Nasisiraan na ng ulo! Tinangka niyang patayin ako! Sinindihan niya ang apoy dahil hindi ako pumayag na iwan ka!"
Ngayon, malalakas na yabag ang umuugong sa makapal na usok ng pasilyo.
"LAVINIA!"
Ang galit na tinig ni Desmond Hallworth ay tumatagos sa mga alarma.
Yumayanig ang pinto ng opisina sa isang malakas na sipa.
Isa pa.
Nabali ang lock.
Sumugod si Desmond sa loob, kasunod ang dalawa niyang private security.
Tumama agad ang tingin niya kay Lavinia, nakaupo malapit sa pinto, nanginginig sa tamang oras na may maliit na galos sa kanyang braso.
"Desmond!"
umiiyak siya.
"Diyos ko, mahal."
Diretso siyang lumapit dito.
Sa kabila nila, labis kang duguan sa gilid ng mesa.
Nakita ka ni Desmond.
Tumigas ang kanyang mukha, malinaw ang pagdudusta.
"Napakasama mo, mapaghiganting babae."
Yumakap si Lavinia sa kanya.
"Sinubukan kong pigilan siya! Sabi niya kung hindi siya ang makakakuha sa'yo, wala nang iba!"
Mahigpit na niyakap ni Desmond si Lavinia sa proteksyon.
"Huwag mo siyang tingnan, mahal. Ako ang bahala sa'yo."
Tumingin ang isa sa mga security officer sa'yo.
"Sir, seryosong sugatan ang inyong asawa. Kailangan naming—"
"SABI KONG ILABAS SI LAVINIA!"
sigaw ni Desmond.
"Pero, Mr. Hallworth—"
"BINGI KA BA? SIYA ANG UNAHIN!"
Ibinaba ni Lavinia ang mukha sa kanyang balikat, tinatakpan ang bahagyang galaw ng kanyang labi.
Binuhat ni Desmond siya sa kanyang bisig.
Sa pintuan, humarap siya sa iyo sa huling pagkakataon.
Walang kahit anong lambing.
Walang pagdadalawang-isip.
Puro paglibak lang.
"Ikaw ang may kagagawan nito."
At siya'y lumakad palayo.
Sinunod ng mga security officers ang kanyang utos habang lumalapot ang usok sa opisina.
Sa labas, nag-uunahan sa driveway ang mga emergency vehicles. Nagsisiksikan ang mga reporter sa likod ng police barriers, kumikidlat ang mga camera habang lumalabas si Desmond na buhat si Lavinia.
"Mr. Hallworth! Asawa niyo po ba iyan?"
Lalong hinigpitan ni Desmond ang pagkakapit sa kanyang kalaguyo.
"Hindi. Ito ang babaeng mahal ko."
Nagkagulo ang mga reporter.
"Nasaan si Mrs. Hallworth?"
Nanggigil ang kanyang panga.
"Nasa loob. At iminumungkahi kong sa kanya ninyo na lang itanong ang tungkol sa sakunang ito."
May rumaragasang ambulance crew papalapit sa kanya.
"Sir, nasugatan ba siya?"
"Kailangan niya ng agarang medical attention. Tawagin ninyo agad ang senior physician."
Suriin ng paramedic ang mababaw na galos ni Lavinia.
"Mukhang minor lang ang mga sugat niya. May report na may nagpapagaling ng malala sa itaas—"
"Hindi ko iniintindi ang mga report ninyo!"
singhal ni Desmond.
"Si Lavinia ang asikasuhin ninyo."
Nagbigay senyas ang paramedic sa isa pang crew papasok ng gusali kahit laban sa utos ni Desmond.
Humarap si Desmond sa kanyang security chief.
"Ilayo ang press kay Lavinia. At pag lumabas ang asawa ko mula sa gusaling iyon, ipaalam agad sa pulis."
Itinaas ni Lavinia ang basang mukha sa luha.
"Desmond, sana huwag mo siyang kamuhian dahil sa akin."
Idiniin niya ang mga labi sa kanyang noo.
"Mahal, siya ang pumili niyan."
Sa likod niya, umuungol na sa ilalim ng apoy ang nasusunog na gusali.
At sa kung saan sa loob, ang babaeng may suot ng kanyang singsing ay patuloy pa ring dumudugo.