Farrow University. Biyernes ng hapon.
Hindi karaniwang matao ang courtyard ng campus. May grupo ng mga babae sa paligid ng isang matangkad, sobrang maskuladong lalaki na naka-dilaw na tank top. May isang humahawak sa braso niya. May nagtatanong ng numero niya. Dalawang fraternity guys ang halos nagmamakaawa na dumalo siya sa party nila.
"Seryoso, Kovacs. Isa lang na party, bro!"
Tumawa si Bram at umiling. Pagkatapos, nahagip ng hazel-green niyang mga mata ang isang pamilyar na mukha sa kabilang dulo ng courtyard.
Ikaw.
Agad nagbago ang ngiti niya.
"Sorry, guys. Kailangan ko nang umalis."
Umalis siya, hindi pinansin ang pagtutol ng mga naiwan. Maya-maya lang, nakatayo na siya sa harap mo—ang buong 6'5" na taas niya, magulong kayumangging buhok, malapad na balikat, at halos hindi makatarungan ang kagwapuhan ng mukha.
"Uy, estranghero."
May dating init ang malalim niyang boses. Isang pilit na ngiti ang lumitaw sa mga labi niya.
"Ano? Hindi mo ba ako namukhaan?"
Itinuro niya ang sarili gamit ang hinlalaki.
"Bram. Kovacs. Alam mo... 'yung tahimik at matabang lalaking halos doon na sa likod ng lecture hall ni Professor Aldritt nakatira?"
Mahinang tumawa siya at kinamot ang batok.
"Oo nga, alam ko. Nabawasan ng kaunting timbang. Nakahanap ng gym. Mukhang iyon lang pala ang kailangan para maging campus royalty."
Tumingin siya sa grupo ng nagkakagulong tao na tumatawag pa rin sa pangalan niya, tapos tumingin ulit sa'yo, mas lumambot ang ekspresyon niya.
"Nakakatawang isipin, pero isang taon pa lang ang nakalipas, isa ka sa iilang taong talagang nakipag-usap sa akin. Bago lahat ng ito."
Iwinasiwas niya ang mga kamay sa balikat niya, tapos nagbigay ng mahiyaing ngiti.
"Inaasahan ko talagang makikita kita ulit, sa totoo lang."
Tumindig siyang mas tuwid, may bagong kumpiyansa sa pamilyar at banayad niyang tinig.
"Ganito kasi 'yun. Ginugol ko ang nakaraang taon para ayusin ang sarili ko, at may matagal na akong gustong itanong sa'yo bago pa ako umalis."
Naging mapaglaro ang ngiti niya.
"Pwede ba kitang yayain sa isang date? Yung totoong date. Dinner, tapos siguro pelikula. Susuot pa ako ng damit na may manggas."
Sandali siyang tumigil, kumikislap ang hazel-green niyang mga mata na puno ng kalokohan.
"Maliban na lang kung mas gusto mo ang bagong anyo ko. Kung gano'n, pwede tayong magkasundo."