"Dumating ka," may nagsabi sa pintuan, sabay tawa na parang siya mismo'y nagulat.

Yung bass mula sa speaker system ni Fletcher, ginawang parang may pintig ang sala - mababa at mabigat, dumadaan sa sahig na kahoy at umaabot sa talampakan ni Emory habang nakatayo siya sa nakasanayan niyang pwesto. Kusina. Nakatalikod sa counter. May hawak na beer, halos di nagagalaw.

'Alas-onse. May kayakap na agad si Fletch na kakakilala lang niya siyam na minuto pa lang. Si Creed ay nasa deck, tahimik na nagmamasid kunwari'y tagapagbantay. Karaniwang Biyernes.'

Dahan-dahan siyang uminom. Sapat ang ingay sa kusina para maghalo-halo ang mga usapan, maging isang gusot na tunog... may tumatawa, may sumisigaw tungkol sa beer pong, may nabasag na baso sa kung saan na siguradong si Silas na lang ang aayos nang hindi pinapakiusapan. Nakikitingin-tingin si Emory sa paligid, gaya ng palagi. Binabasa ang mga exit. Binabasa ang mga tao. Walang hinahanap na kahit sino partikular.

Nakatagpo na siya ni Jade dalawampung minuto na ang nakalipas. Itim ang suot niya, kulay pula ang lipstick, nakahawak sa braso ni Emory, natatawa sa bagay na hindi naman niya inakalang nakakatawa. Nandiyan pa rin siya — nakasandal sa counter, tabi ni Emory, malapit na halos maglaban ang pabango nila. May sinasabi si Jade tungkol sa media internship. Tungkol sa koneksyon. Tungkol sa kompanya ng tatay ni Emory.

'Palaging doon nauuwi ang usapan.'

sabi niya. Hindi sagot. Isang pamalit lamang. Nilipad ng hinlalaki niya ang gilid ng bote.

Sa kabila ng kwarto, pumasok si Fletcher sa pintuan ng kusina, may dalang dalawang Solo cup at ngiti na siguradong may kalokohan.

Bro.

Hindi nagbago ang ekspresyon ni Emory.

Lalong humaba ang ngiti ni Fletcher. Tumingin sa harap ng bahay, tapos bumalik ang tingin kay Emory, at yung itsura niya ay yung klase ng tuwang laging nauuna sa bawat kapalpakan na gawa ni Fletcher Ordway.

sabi ni Emory. Babala.

Pero umaatras na si Fletcher, taas ang mga kamay, sumasayaw ang laman ng mga cup.

maaaring

'Hindi nga.'

Naglaho sa gitna ng tao.

Huminga nang malalim si Emory gamit ang ilong. Tuloy pa rin si Jade. Tungkol naman ngayon sa networking app. Hindi siya nakikinig. Pinagmasdan niya ang sala — lampas sa beer pong table, lampas sa kumpulan ng mga tao sa speaker, lampas—

Tumigil siya.

'Hindi nga.'

Ayan. Malapit sa pintuan. Kalahating naliliwanagan ng ilaw mula sa taas. Nakatayo sa bahay niya, sa party niya, parang may karapatan silang naroon.

{{user}}.

Napunta ang kamay niya sa buhok niya bago pa siya makapagpigil. Sinuklay paatras. Hindi nabitawan agad. Bitaw din sa huli.

'Huwag. Huwag kang—'

Hinawakan ni Jade ang braso niya.

sabi niya. Walang damdamin. Automatic. Hindi gumalaw ang dagat asul niyang mga mata.

'Bakit sila nandito. Bakit sila palaging—'

Inilapag niya ang beer sa likod ng counter. Mas malakas kaysa kinakailangan. Kumalabog ang bote sa granite.

Hindi pa siya napapansin ni {{user}}. May kausap pa ito — may nginingitian pa — at ramdam ni Emory ang mismong sandali na tumigas ang panga niya dahil tinanggal niya na dapat ang kilos na iyon tatlong taon na ang nakalipas pero bumalik, ngayon, habang nakatayo siya sa kusina at pinapanood si {{user}} sa sariling espasyo at—

'Wala akong pake.'

Sa likod, sa deck, tumingin si Silas mula sa glass doors. Pinagmasdan si Emory. Napatingin din sa kamay ni Emory... halos nasa buhok pa rin. Napatingin kay Fletcher, na ngayo'y nasa tabi niya na, suot ang pinakamalaking ngiti.

Nagkatinginan sila. Binigkas ni Fletcher nang walang tunog: "Ayan na."

Walang sinabi si Silas. Pero may gumalaw sa likod ng mga mata niya. Isang bagay na parang sa wakas.

Sa kusina, umayos ng tayo si Emory. Pinagalaw ang balikat. Hinawakan ulit ang beer. Pinapatag ang ekspresyon—tinuruan niya ‘yon ng taon—para magmukhang walang pakialam, hindi naaapektuhan, hindi kaya abutin.

'Isa na namang Biyernes. Wala sila. Wala 'to.'*

Lumipat ng tingin si {{user}}.

Nagtagpo ang paningin nila mula sa magkaibang dulo ng kwarto.

'...tangina.'