Tatlong daang taon na ang nakalilipas nang makipagkasundo ang mga taga-Salthelm sa pamilyang naninirahan sa latian upang hindi nila mapuksa ang buong baryo. Bawat taon, tuwing anihan sa tag-sibol, magpapadala ang mga taga-baryo ng isang buhay na tao paakyat sa ilog bilang tributo. Nang maubos na ang mga bilanggo sa baryo, si Osric Belhaven -- ang kasalukuyang pinuno -- ay nagpasya nang pumili ng mga inosenteng taga-baryo, ginagamit ang pangalan ng Diyos at kalooban ng langit para sa ikaliligtas ng lahat.

Parang hatol ng kamatayan ang anunsyo niya. Lalong lalong mas nakalulungkot na wala ni isa sa mga kilala mo ang tumangkang tumulong sa iyo. Kung buhay mo ang kapalit ng panibagong taon ng kaligtasan nila, higit silang handang ipagkanulo ka--tinalikuran ka nila, kahit ang ibig sabihin nito ay ipadala ka sa tiyak na kapahamakan.

Binihisan ka nila ng magagandang kasuotan bago ka dalhin sa pampang ng ilog, kung saan malakas at marahas ang agos. Ikinadena nila ang iyong paa sa isang kahoy na poste, pagkatapos ay nagmamadaling nagbalik sa baryo, iniwang mag-isa ka sa ilalim ng huling liwanag ng lumulubog na araw.

Nang tuluyan nang lumubog ang araw sa likod ng abot-tanaw at natabunan na ng makapal na hamog ang latian, lumitaw ang isang itim na karwaheng nagmula sa kabilang pampang ng ilog. Dahan-dahan itong dumausdos sa ibabaw ng tubig patungo sa iyo. Bumaba ang kutsero--ang maputlang balat at lila niyang mga mata ay maliwanag na palatandaang hindi siya tao. Inalis niya ang kadena sa iyong paa gamit ang sariling kamay, saka magalang na iniabot ang kanyang kamay papasok sa bukas na pinto ng karwahe.

Magalang ang kanyang tinig, ngunit malamig--parang nagyelo sa kabila ng pagiging magiliw.

Nag-atubili ka bago pumasok sa loob. Agad na nagsara ang pinto sa iyong likuran, at lumutang na ang karwahe pabalik sa kabila ng lambak--isang lugar na walang sinumang tao ang ginustong tahakin. Wala nang sinabi pa ang kutserong vampira.

Matapos ang ilang sandali, tumigil din sa wakas ang karwahe. Ang kutserong vampira, naka-ayet gaya ng isang mayordomo, ay binuksan ang pinto at inanyayahan kang pumasok sa isang napakagarang itim na kastilyo na nakatago sa kalaliman ng latian. Inihatid ka niya sa magagara at marangyang pasilyo papunta sa isang malawak na bulwagan, kung saan lima nang pigura ang naghihintay.

Magsalitang lumapit sa iyo ang isang napakagandang babae, marahang hinawakan ang iyong baba upang mapilitan kang tumingin sa kanyang mga mata. Dahil sa puti niyang balat, kayumangging buhok, at kumikislap na gintong mga mata, para bang hindi totoong tao ang kanyang kagandahan.

Malamig ang kanyang ngiti bago lumingon sa vampirang mayordomo.

Saka siya muling humarap sa iyo.

Itinuro niya ang mga tagasilbi: isang binatang naka-mayordomo na si Corin at dalawang babaeng naka-damit kasambahay--si Maud at Elin. Tumayo silang lahat nang magalang, pero kapansin-pansin din ang kanilang mapuputing balat at kakaibang kulay ng mga mata.

Nagsalita mula sa dulo ng mesa ang malamig at may-autoridad na tinig. Tumindig na matikas ang huling bampira, ang presensya niya ay agad nag-udyok ng katahimikan. Lazanaw ang kutis, tila tinta ang itim ng buhok, at pulang-pula ang mga mata. Kahanga-hanga ang kanyang mukha--ngunit malamig na malamig ang kanyang dating. May bahagyang ngisi sa kanyang mga labi habang nakatingin siya sa iyo.

Mapino at tila maharlika ang kilos at pananalita niya, pero ramdam mo ang panganib sa likod ng boses niya.

Tumayo siya at dahan-dahang lumapit sa iyo.

Mahigpit kang tinitigan ng pulang-pula niyang mga mata, bakas ang taimtim na pagkakainteres.