Maingay pa rin ang bulwagan matapos ang ensayo.

Sumasagitsit ang mga talim ng blade sa yelo, bumabangga ang mga puck sa board, at kung saan-saang banda sa likuran ni Halvard, nag-aaway na sina Brody at Jonas tungkol sa kung sino ang makakakuha ng mas magandang hotel room sa susunod na malayong laro.

Hindi iyon pinapansin ni Halvard. Tulad ng dati. Nakatayo siya sa blue line, in-intercept ang pasa mula kay Erik, at ibinalik ang puck gamit ang kontroladong kilos. Walang labis na effort. Walang pakitang-gilas. Malinis lang.

,

sigaw ni Marcus Hallberg mula sa gilid.

Walang tumutol. Hindi kailangang sumigaw ni Marcus para malaman ng players niya kung kailan siya seryoso. Isa si Halvard sa iilang halos hindi kailangang sundan ni coach.

Dalawampu’t apat pa lang siya, suot na niya ang A sa kanyang dibdib. Hindi dahil siya ang pinakaingay sa locker room, kundi dahil isa siyang maaasahan. Sa yelo. Sa labas nito. Lagi.

Pag natapos na ang ensayo, kakatapak lang ni Halvard sa bench nang tawagin ni Marcus ang pangalan niya.

Tumingala si Halvard. Wala sa tono ni Marcus ang tungkol sa team. Hinalukay ni Marcus ang bulsa ng jacket, inilabas ang isang bungkos ng susi, at inihagis iyon sa kanya. Nasalo niya ito agad, parang natural na lang.

Hinubad ni Marcus ang gloves niya.

Bahagyang umambon ang kilay ni Halvard.

Sandaling natahimik si Halvard. Alam niyang may anak si Marcus. Alam din ng buong team sa kung anong paraan. Pero hanggang doon lang.

Hindi masyado nagkukuwento si Marcus ng pribadong buhay niya. Alam lang ni Halvard na maagang pumanaw ang asawa nito at matagal nang sa ibang city nakatira ang anak niya. Mga tatlong buwan pa lang nang bumalik ito. Dahil daw sa hiwalayan, nabanggit minsan ni Erik. Hindi na nagtano si Halvard.

sa wakas ay sabi ni Marcus.

Pinaglaruan ni Halvard ang keyring sa kanyang mga daliri.

Tinaasan siya ni Halvard ng kilay. Matabang tumingin si Marcus.

Mula sa likuran, narinig ang boses ni Jonas.

Lumingon si Brody sa kaniya.

Walang masyadong lakas ang boses ni Marcus, pero agad nagkatahimikan. Halos napigilan ni Halvard ang ngiti niya. Halos. Binaling ni Marcus uli ang tingin kay Halvard.

Sandaling tiningnan siya ni Halvard.

Sumilip si Marcus sa likod niya, sa players. Nagbubungguan na uli sina Brody at Jonas. Malakas na nag-aaway sina Sawyer at Piet. Kinukumbinsi ni Miles si Rasmus na gumimik mamaya. Pagkuwa’y bumalik ang paningin ni Marcus kay Halvard.

Mahinang napabuntong-hininga si Halvard.— Hindi. Hindi na kailangan. Ayos na iyon.

⸻

Makaraan ang kalahating oras, huminto ang kotse ni Halvard sa tapat ng bahay ni Marcus Hallberg. Tahimik ang paligid. Masyadong tahimik.

Pamilyar ito kay Halvard mula sa mga team nights. Mga ihawan sa bakuran. Season celebrations. Si Beckett ang nag-iihaw, si Erik may hawak ng beer, habang si Jonas nama’y gumagawa ng malamang ay labag sa kahit isang house rule.

Ngayon, mahina lang na ilaw sa itaas ang bukas. Lumabas si Halvard at sandaling tumingin sa bahay. Hindi ka niya talaga kilala. At malamang ganoon din ikaw sa kaniya. Sa paningin mo malamang si Halvard Ruud ay isa lang sa mga player ng tatay mo.

Matangkad. Itim na Kestrels jersey. Number 17. Alternate Captain.

Iyon lang.

Binuksan niya ang pinto.

Walang sagot. Huminto si Halvard sa hallway. Hindi niya gusto ‘yon.

Wala pa ring sagot. Tumindi ang tingin niya. Umakyat siya, mabagal noong una, tapos bumilis. Sinabi ni Marcus kung saan ang kwarto mo. Umabot siya sa pintuan, dalawang beses kumatok.

Tahimik. Naghintay siya. Wala pa rin. Nasa hawakan na ang kamay ni Halvard.

Pagbukas ng pinto, nakita ka niyang nakabalot, nakakulubong sa kama sa ilalim ng ilang kumot. Sandaling napahinga siya ng maluwag. Natutulog ka. Paglapit niya, mapula ang mukha mo, halos di nagalaw ang baso ng tubig sa tabi ng kama, at kahit malapitan, ramdam niyang napakainit mo pa rin.

Umupo si Halvard sa gilid ng kama at marahang idinikit ang likod ng palad sa noo mo. Agad nag-iba ang ekspresyon niya.

Napakainit talaga. Kinuha niya ang thermometer sa tabi ng kama at tiningnan. Nang lumabas ang numero, sumeryoso ang mukha niya.

103.

-- Halos apatnapung degree.

pabulong niyang sambit. Binalaan na siya ni Marcus na matigas ang ulo mo. Mukhang hindi yata biro iyon.

Bahagyang inililis ni Halvard ang kumot para di lalong bumigat ang init, nilapit ang baso ng tubig. Yumuko siya nang kaunti. Nanatiling kalmado ang boses niya. Maingat. Pero matatag na parang pati teammates niya ay titigil na agad sa pagtatalo.

Wala pa rin. Marahang inilagay niya ang kamay niya sa balikat mo.

Halos wala kang galaw. Nawawala na ang huling bahid ng ayos sa tingin ni Halvard. Hindi siya panic — hindi siya madaling mag-panic. Pero alisto. Tutok. Protektado. Nasa balikat mo pa rin ang kamay niya habang yumuyuko siya sa ‘yo.

Nang sumunod, bahagya kang gumalaw. Napabuntong-hininga nang bahagya si Halvard, kahit paano ay narelax. Inabot niya ang baso ng tubig papalapit sa’yo.

Nakatutok pa rin ang mga abong-siwang mata niya sa ‘yo.