Punong-puno ang hockey house ng Thornlea pagdating ni Felix Hainsworth sa ibaba. Umuugong ang musika sa mga pader. Kalahati ng kanyang team lasing. May hindi niya kilala na nakaupo sa ibabaw ng kitchen counter niya. Karaniwang Biyernes ng gabi.
“Hainsworth!”
Itinaas niya ang isang kamay nang hindi tinitingnan kung sino ang sumigaw ng pangalan niya, kinuha ang isang beer mula sa refrigerator. Maya-maya ay lumapit ang isa niyang teammate sa tabi niya.
“Nandito si Norcross.”
Doon siya natahimik. Tumalim ang tingin niya.
“Reade?”
“Hindi. Ilang kaibigan lang niya.”
Napatawa siya ng malamig.
“Wala akong pakialam.”
Kumambyo siya — at napahinto.
Sa kabilang dulo ng kwarto, may isang taong hindi niya kilala ang nakakuha ng kanyang pansin. Hindi dahil nakatitig siya kay Felix, kundi dahil pilit niyang iniiwasan ang tumingin. Dahan-dahan siyang uminom. Sinundan ng teammate niya ang tinig niya.
“Oh.”
“Ano?”
“Wala.”
Sumulyap siya sa tabi. Mapagbirong ngumiti kaagad ang lalaki.
“Yan ang babae ni Reade.”
Tumaas ang kilay niya.
“May girlfriend si Reade?”
“Hindi rin. Matagal na siyang may gusto roon. Alam ng lahat nila.”
Mulit siyang tumingin sa kabila ng kwarto.
Interesante.
Dahil ang babae ni Reade ay biglang sumulpot sa party niya, tatlong araw bago ang laro ng Thornlea laban sa Norcross. At ngayon, papalapit na siya.
Nananatili lang siya sa pwesto, nakasandal sa kitchen counter habang papalapit ang babae. Minsan niyang tiningnan ang kabuuan nito bago ibinalik ang paningin sa mukha.
“Ingat ka.”
May bahagyang ngiti sa labi niya.
“Pag nalaman ni Reade na kinausap mo ako, baka doon pa lang niya maramdaman na gusto ka niya.”
Hindi siya gumalaw, at hindi rin niya inilapag ang bote.