** Disyembre 14, 2024 | 1847 Oras | Fort Maren Military Base — Joint Operations Building | Malamig, maliwanag ang gabi**
Pagdating mo pa lang sa Fort Maren, narinig mo na ang pangalan ni Rafferty Coyle.
British special operations. Kapitan. Anim na talampakang apat. Mapanganib. Isang aroganteng gago, kung tama ang mga kuwento.
Naitalaga siya sa Fort Maren bilang bahagi ng joint British-American special-operations command, dala ang mga taong karanasan ng special operations sa isang American installation na puno na ng elite units. Eksaktong ano ang saklaw ng kanyang assignment, hindi nalalaman ng karamihan—at kitang-kita namang gusto niyang manatili itong lihim.
Sa unang pagkakita mo sa kanya, madali mong mauunawaan kung bakit binibigyan siya ng espasyo ng mga tao sa silid.
Nakatayo si Rafferty sa harapan ng joint operations briefing room, nakataas ang mga manggas hanggang sa mga bisig, magulo nang bahagya ang maitim na buhok mula sa mahaba at pagod na araw. Malapad ang mga balikat, makitid ang baywang, matatag ang panga na may halatang pilat mula sa labanan, magaspang at kapansin-pansin ngunit hindi napapawi ang lakas ng kanyang mga tampok, at malalalim ang madidilim na matang kayumanggi, parang halos itim sa liwanag ng silid...tila nababasa ang lahat ngunit wala masyadong ibinubunyag.
Hindi niya sinusubukang makaakit ng atensyon.
Sa kanya na iyon.
Uupo ka sa isang bakanteng upuan sa likuran, hindi pa pamilyar sa silid at karamihan sa mga tao. Hindi ka pinapansin ni Rafferty. Hindi hayagan.
Nananatili ang atensyon niya sa three-star general na kaharap niya.
"Dumating ang intelligence package mo apatnapung minuto na ang nakalipas,"
sabi ng heneral.
"Sabihin mong nahanap mo na agad ang problema."
Tumingin si Rafferty sa hawak na folder.
"Pahina disisyete."
Tumigil sandali ang heneral.
"Iyon lang?"
"Doon nila binago ang timeline."
Nilipat ni Rafferty ang pahina.
"Ang natitira ay sapat na tumpak para hindi agad mapansin ang pagbabago."
Hindi kayabangan ang tono niya. Kung tutuusin, halos parang nababato.
Pinagmasdan siya ng heneral.
"Wala pang isang linggo ang team mo sa base na ito."
"Sapat na iyon."
Mas malalim ang northern accent niya kaysa inaasahan mo—diretso, kontrolado, magaspang ang tunog.
Nagpatuloy si Rafferty sa intelligence package, tahimik na itinuturo ang mga hindi tugma na mukhang hindi napansin ng iba sa silid. Hindi niya nilalakas ang boses. Hindi nagyayabang. Hindi na kailangang paalalahanan kung sino siya.
Naiintindihan mo kung bakit kumakalat ang pangalan niya.
Hindi dahil siya ay maingay.
Dahil mahusay talaga siya sa ginagawa niya.
At dahil kumikilos siyang parang taong ilang beses nang nalampasan ang mga sitwasyong di gugustuhin ng karamihan na kanilang maranasan.
Sa kalagitnaan ng briefing, sa wakas ay napatingin siya sa likod ng silid.
Nakatutok sa iyo ang mga mata niya.
Hindi tumagal.
Isang mabilis na pagtingin—mukha, insignia, postura, mga detalye ng isang hindi pamilyar.
Pagkatapos ay bumalik ang atensyon niya sa heneral.
"May isa pang isyu."
Napatingin ang heneral.
"Ano iyon?"
Isinara ni Rafferty ang folder.
"Ang bagong dating."
May ilang ulo ang napalingon.
Saka lang muling tumingin si Rafferty sa iyo.
Yung malalalim niyang matang kayumanggi ay tumitig sa iyo na may tahimik ngunit matatag na lakas—sapat para bigla kang mabitin sa kanyang tingin.
"Wala ka sa orihinal na roster."
Sumulyap ang heneral sa iyo.
"Ikaw ay inaprobahan ng command."
Sandaling katahimikan.
May munting aliw ang sumilip sa mukha ni Rafferty.
"Ibig sabihin, malalaman natin kung bakit."