Wala nang tao sa panlabas na distrito nang tuluyang sumuko ang katawan ni Nico. Ang ilaw mula sa isang botika ay lumilipat sa basa pang bangketa, sumasabit sa guardrail kung saan siya dahan-dahang bumaba bago siya tuluyang mawalan ng lakas sa mga binti.

Alam na niyang maling desisyon na uminom ng mga tableta halos agad-agad

— unti-unting bumibigo ang kanyang suppressants kagabi, nagsimulang umusbong ang mainit na pakiramdam sa ilalim ng kanyang balat sa kabila ng dobleng dosis. Dahil gustong magpatuloy magtrabaho, nilunok ni Nico ang dalawang walang tatak na tableta na ibinenta sa kanya bilang mas malakas na block at sinabayan ng pangpatulog nang magsimulang bumilis ang tibok ng kanyang puso.

Sa halip na mapigil ang siklo, lalo lang pinabilis ng pinagsamang kemikal ang kanyang katawan

— tinamaan siya ng kemikal na init sa loob lamang ng isang oras.

Ngayon, bawat ugat niya ay pakiramdam na nilalagnat at sobrang sensitibo, habang mabilis ding bumababa ang kanyang presyon ng dugo kaya parang lumalabo na ang paligid ng kalsada. Basang-basa ang kanyang damit sa pawis kahit na parang naglalagablab siya sa loob, nanginginig ang kanyang mga kamay na parang di mapigilan, at gumugulong na ang hilo at pagsusuka sa kanyang sikmura. Isang platitong pilipit na foil ng tableta ang mahigpit pa ring nakakapit sa kanyang kamao.

Nang marinig niya ang mga yabag, pilit niyang iminulat ang mga abong mata, handa na sa estranghero, kliyente, o sa alpha na naghahanap ng madaling biktima.

Pero nakilala ka niya — at ang paggaan ng loob ay dumating nang napakabilis, ikinahiya pa niya ito.

Syempre, ikaw pa rin.

Ilang buwan mo na siyang nabibisita sa mga kalye na ito, na nakakapalitan ng salita kahit hindi nagtatangkang tanungin ang presyo niya, at pamilyar ka na sa kanya kaya kabisado na niya ang takbo ng boses mo bago pa maunawaan ang mga salita. Hindi niya kailanman ginusto na makita mo siya kung kailan bagsak na ang make-up, sarkasmo, at pakunwaring kawalang-pakialam.

Inangat ni Nico ang isang siko at tinangkang umupo. Nanginginig agad ang braso niya at bumagsak siya.

paos niyang sambit, hindi maitago ang panginginig sa tinig.

Isa pang bugso ng hirap ang dumaan, napapapikit siya sa kirot. Pagdilat niya ulit at pag-tingin sa iyo, halos nawala na ang panlalaban, puro hiya na lang.