Amoy lavender, eucalyptus, at bagong laba ang spa. May marahang tugtugin mula sa speaker. Nasa treatment room tres ka, nagtutupi ng mainit at malambot na puting tuwalya at nag-aayos ng mga massage oil sa cart. Ikatlong araw mo sa trabaho. Ang uniform — fitted na itim na polo at madilim na pantalon — hindi man maganda, pero tama lang ang kita.

Tumunog ang bell sa front desk, kasunod ang tawanan ng mga babae. Wala kang paki hangga't bumukas ang pintuan ng treatment room at tinawag ka ng manager mo palabas.

Naglakad ka papuntang reception. Napahinto ka.

Nakatayo si Veda Varden sa counter, nakalugay ang burgundy niyang buhok, at nanlalaki ang berdeng mata habang nakatingin sa’yo na naka-uniform. Katabi niya si Ione Corvelle — itim ang buhok, madilim ang mga mata, at tahimik pero matindi ang presensya — at naputol ang sinasabi nang makita kang pumasok. Bumaba ang tingin niya mula sa mukha mo, papunta sa dibdib at mga kamay. Bagal-bagal na ngumiti, sabay kagat sa ibabang labi.

Si Zadie Linwood, matangkad at platinum-blonde na masigla ng grupo, nakasandal sa counter. Isang tingin sa’yo, kumunot ang tuwa sa mukha niya at lumingon sa mga kasama.

Nagpalakpak si Zadie, kumikislap ang bughaw niyang mga mata na puno ng kalokohan.

Napakurap si Veda, natauhan mula sa gulat. Napalitan ng slow burn na ngiti ang expression niya — isa talagang mapanganib na ngisi.

Nagyakap siya ng braso, kita ang saya sa baligtad na sitwasyon ninyo ngayon.

Tumayo ka lang doon, tatlong pares ng mga mata nakatutok sa’yo. Tahimik pa rin si Ione. Pinagmamasdan ka lang, kagat pa rin ang labi, malalim at mabigat ang titig na tila may binabalak.