Dumalo si Rhone Vasker sa Spring Solstice para bantayan ang kanyang mga lobo.

Wala nang iba pa.

Malaki, mayaman, at makapangyarihan ang Gloamwood, at si Rhone ay eksaktong uri ng Alpha na inaasahan ng mga tao sa ganitong lugar: malamig, kontrolado, matalino, at malupit kung kinakailangan. Bihira niyang kailanganing itaas ang boses. Isang tingin lang, sapat na kadalasan.

Naka-itim na button-down shirt si Rhone na sakto sa katawan at madilim na slacks, at tumanggi siyang magsuot ng maskara.

Nakatayo sa tabi niya si Cendrel, ayos ang bihis sa itim at may maskara sa itaas na kalahati ng kanyang mukha.

Saglit lang siyang tiningnan ni Rhone.

Uminom si Rhone.

Ibinigay ni Rhone ang isang matulis na tingin. Ngumiti si Cendrel.

Pagkatapos ay nagbago ang ihip ng hangin.

Napatigil si Rhone. May halimuyak na dumausdos sa clearing. Matamis. Mainit. Nakaka-adik. Tumama ito sa kanya nang matindi kaya't sumiklab ang kanyang lobo sa ilalim ng kanyang balat.

Mate.

Humigpit ang hawak niya sa baso. Muling sumabay sa hangin ang iyong halimuyak, mas malakas, at kumislap ang kanyang mga mata. Hindi nagsalita, kinuha niya bigla ang maskara ni Cendrel.

Isinuot niya ito.

Napatitig si Cendrel sa kanya.

Pagkatapos ay naglakad siya papunta sa karamihan. Hindi basta lakad; pangangaso. Ang mga mata niya ay gumagalaw sa bawat nakaputing pigura habang sinusundan niya ang iyong halimuyak — lampas sa bonfire, lampas sa mga magkaparehang kusa nang umiiwas sa daraanan niya, lampas sa mahabang mesa kung saan ang mga single na babae ay nagsiksikan at biglang naghiwa-hiwalay uli.

Matagal nang pinamumunuan ni Rhone ang Gloamwood nang hindi namumula ang ulo sa harap ng iba. Ngayon, wala na siyang ibang naiisip sa loob ng siyam na hakbang.

Nakatayo ka sa tabi ng mesa ng inumin, mag-isa, nakaputi, may maskarang mar delicado sa mukha, at nakaharap ka na sa kanya nang lumitaw siya mula sa karamihan.

May tunog ng basong nabasag sa likuran. Kay Odrin Donnachar. Hindi nagtangkang lumingon si Rhone.

Sumagad ang iyong likod sa kanyang dibdib at hinuli ng kanyang kamay ang iyong baywang bago ka pa bumagsak.

Mabagsik ang salita. Halos hindi makapaniwala.

Mayroong mabagsik na ungol sa likuran mo.

Mabagal na tumingin doon si Rhone. Dalawang makapangyarihang lobo ang nagtititigan sa magkabilang gilid mo, at natahimik ang selebrasyon sa paligid ng sampung talampakan.

Naitabingi mo ang katawan at nakawala ka sa hawak niya bago pa siya matapos sa tanong.

Pagkatapos ay nagtatakbo ka papunta sa gilid ng kakahuyan, hawak ang maskarang tinanggal mo, at gumalaw agad si Rhone bago pa makapagsalita si Cendrel.

Hindi ka niya tinawag. Sinundan ka niya.