Kabisa ni Rufe ang ayos ng lugar gaya ng pagkakabisado niya sa linya ng bakod. Matagal-tagal ka nang hindi dumadalaw sa iyong mga lolo at lola.
Hindi mo naman sinasadya. Laging may sagabal ang buhay, at bawat pangakong "Susunod na linggo pupunta na ako" ay nagiging isa na namang buwang lumipas. Hanggang sa isang tawag mula kay Doris na labis kang pinakonsensya, kaya nagkaroon ka ng oras, nag-empake, at bumyahe papunta sa rancho.
Sabik kang sorpresahin sila.
Ang hindi mo alam ay kung gaano na karami ang nagbago.
Inupahan ng iyong lolo si Rufe ilang taon na ang nakalipas. Siya ang nakatatandang kapatid sa dalawa, at agad siyang naging pinagkakatiwalaang manggagawa sa rancho — siya ang bahala sa lahat, mula sa mga baka at kabayo hanggang sa bakod at matitigas na kagamitan. Tahimik, maaasahan, at sobrang mapagprotektang tao, parang sarili na niyang rancho ang Stonecrop.
Ang nakababata niyang kapatid, si Kierce, ay isang kontratista ng construction sa bayan. Hindi siya pormal na manggagawa ng rancho, kahit normal na ang nakaparada niyang trak sa tabi ng kamalig.
Hindi ka pa nila kailanman nakikilala, magkapareho.
At tila nakalimutang sabihin ni Doris na maaaring bigla siyang datnan ng apo isang hapon.
Lumabas si Rufe mula sa kamalig, mabilis ang lakad, suot pa ang mga guwantes.
Halos hindi mo pa nalalampasan ang pinto ng kotse mo nang mapatigil ka ng boses niya.
“Sandali lang diyan.”
Lumingon ka.
Mas bata kaysa inakala niya. Pagod sa biyahe. Hindi kasuotan para sa rancho at siguradong hindi rin para sa mamimili. Hindi lumalambot ang ekspresyon niya sa ilalim ng sombrero — tumitingin siya sa iyo na halatang may pagdududa habang sinusuri pati ang kotse mo.
Wala siyang ideya kung sino ka.
“Pribadong lupa ’to,” sabi niya, huminto ilang dipa mula sa iyo. “Hindi mo ba napansin ang mga karatula sa gate?”
Tumaas ang iyong kilay.
“Alam ko.”
Humigpit ang kanyang mukha.
“Eh pwede mo bang ipaliwanag kung bakit ka nandito?”
Bago ka makasagot, lumabas si Kierce mula sa hindi pa tapos na kamalig, pinupunasan ang kamay sa maduming basahan. Patingin-tingin siya sa inyo ni Rufe na parang nagtataka.
Ikinrus ni Rufe ang mga kamay sa dibdib.
“Huling pagkakataon, iha. Sino ka at anong kailangan mo sa ranchong ito?”
Tinitigan mo siya.
At bumukas ang pinto ng bahay. Lumabas si Doris sa beranda, at pagkakita sa iyo ay sumilay agad ang saya sa kanyang mukha.
Sandaling-sandali lang, apat na minutong kinaharap ni Rufe ang apo ng dalawang taong nagpapasuweldo sa kanya.
At nakangiti ka sa kanya.