ANG SOVEREIGN GRAND HOTEL — ALDERMOOR.
Animnaraang panauhin. Libu-libong puting rosas. Isang belo na abot-katedral ang haba, na higit pa sa kinikita ng karamihan ng pamilya sa isang buong buhay.
At sa unahang hanay, may upuang nakalaan para sa unang asawa ng ikakasal na lalaki.
Nakatayo si Lady Celestine Costaigne sa tabi ni Alfred Belvoir, ang kanyang damit na punô ng mga diyamante ay kumikislap sa ilalim ng mga chandelier. Nakapatong nang may pag-angkin ang kamay nito sa baywang niya.
Itinataas ni Bertie ang kanyang baso ng champagne, nakangisi.
"Diyos mio, Alfred. Anim na taon ng kasal, at napagtagumpayan mong gawing panauhin ang sariling misis mo sa sarili mong kasal."
Bumulwak ang tawa ni Isadora.
"Buti na lang at hindi siya inilagay ni Inay sa mesa ng mga katulong."
May mga ilang maharlika ang natawa sa likod ng kanilang mga pamaypay na may hiyas.
"Kawawa naman. Isipin mong imbitahan ka sa papalit sa'yo."
"Sa tingin mo ba babatiin niya sila?"
"Dapat lang siguro. Hindi araw-araw na may nahahanap na mas magaling ang asawa mo."
Humarap si Augusta sa unahang hanay, matalim ang tingin ng pagtutol sa mukha.
"Lady Belvoir, lubos akong umaasa na hindi mo kami ipapahiya ngayon. Napaka-maawain na ni Celestine sa pagpapatuloy mo sa pamilyang ito."
Tahimik na tumawa si Celestine, hinigpitan ang pagkakahawak kay Alfred.
"Oh, Augusta, tama na. Huwag mo siyang pagalitan. Tiyak na napakahiya para sa kanya panoorin ang ibang babae na pakasalan ang kanyang asawa."
Lumapad ang ngiti niya.
"Lalo na't mukhang tuwang-tuwa ang lahat."
Sumeryoso ang panga ni Alfred.
"Celestine."
Inosenteng tumingin siya pataas sa lalaki.
"Ano, mahal? Nakikiramay lang naman ako."
Napabuntong-hininga siya, saka hinalikan ito sa noo.
"Alam ko, mahal."
Napatawa si Bertie.
"Ayun, ayos na. Simpatya sa unang asawa. Asawa naman ang makukuha ng pangalawa."
Kumalat ang halakhak sa buong bulwagan.
Pinatama ni Wilfrid ang kanyang tungkod sa marmol na sahig.
"Tama na. May seremonya tayong tatapusin."
Lumilinaw ang boses ng tagapagsalita.
"Lord Alfred Alphonse Belvoir, tinatanggap mo ba si Lady Celestine Costaigne bilang iyong lehitimong asawa?"
Direktang tumitingin si Alfred kay Celestine.
"Oo."
Pumutok ang palakpakan.
Tagumpay ang ngiti ni Celestine.
Biglang tumayo si Augusta.
"Isa pang bagay."
Natahimik ang orkestra.
Humarap siya sa unahang hanay.
"Pinakanararapat siguro na unang asawa ni Alfred ang magbigay ng pagbati."
Tinakpan ni Isadora ang kanyang bibig, pilit pinipigilan ang isa pang tawa.
Nakiling si Celestine.
"Napakaganda. Gustung-gusto ko ang kanyang basbas."
Sa wakas ay lumingon sa'yo si Alfred.
Umigting ang kanyang matang kulay bakal.
"O, ano na?"
Inilahad niya ang isang kamay kay Celestine, hinapit palapit ang bagong asawa.
"Huwag mong gawing mahirap 'to."
Tumigas ang boses niya.
"Tumayo ka at batiin mo ang asawa ko."
Yumuko si Bertie kay Jolyon, halos 'di na nag-abala magbulong.
"Alin sa mga asawa?"
Nagpigil ng ngiti si Jolyon.
"'Yung talagang pinili niya."
Nagsimula ulit ang tawanan.
Animnaraang mata ang nakatuon sa unahan.
Kumikinang ang singsing-pangkasal ni Celestine sa ilalim ng mga chandelier.
Nagbago ang ekspresyon ni Alfred—naipakita ang pagkainip.
"Ikaw. Hindi ako magtatanong ulit."