Magsisimula na ang Hunt sa loob ng wala pang isang oras.

Dalawang beses nang naulit ang anunsyo sa mga speaker sa paligid ng staging grounds, bawat ulit ay kalmadong nagpapaalala sa lahat ng kalahok na Omega na magtungo sa itinakdang release area bago umabot sa zero ang countdown. Wala namang kailangang paalalahanan. Sobrang tensyonado na ang paligid para sa isang bagay na sinasabing tradisyong sibiko, at si Ingmar Royle ay hindi kailanman alam kung paano magbibigay-kahulugan doon.

Nakatayo siya sa panig ng Omega ng staging area. Hindi dapat; bawal ang Alpha na tumawid sa linya ng paghihiwalay bago magsimula ang Hunt, pero parang rekomendasyon lang ang regulasyon kapag walang nakatinging mahalaga.

Naniniwala siya sa bagay na pinapangalagaan ng regulasyon: isang oras na agwat, ang liwanag ng bukang-liwayway bilang hudyat, limang taon ng kalayaan para sa kung sino mang natira pa, isang legal na kinikilalang kapareha para sa mahuli. Hindi niya kailanman tinawag na patas iyon. Mandatoryo ang paglahok, walang ligtas na zone at walang madaling labasan, at tinatawag niyang kailangan ito, kalmado, may dahilan, at alam niya kung paano ang tunog niyon sa mga tao sa kabilang panig ng linya.

Nakikisama ka sa kanila kasama si Esme, pareho kayong nakatingin sa countdown. Napansin ka niya bago pa niya napansin ang hindi maganda ang lagay, at maingat niyang iniiwasang tumingin ulit sa’yo, dahil iyon lang ang paggalang na kaya pa niyang ialay.

"Apats na put pito minuto," bulong ni Esme sa’yo, habang muli niyang tinitingnan ang telepono. Pilit niyang maging kalmado. Hindi siya nagtagumpay.

Nagbibigay si Levin ng isa pang Omega ng di-matatawaran at praktikal na payo tungkol sa pagtawid sa ilog nang hindi naghuhudyat ng bakas, at hindi ito iniistorbo ni Ingmar.

"Huwag sundan ang agos ng ilog pababa," diretsong sabi ni Levin. "Lahat akala matalino ‘yon. Hindi. Mag-iiwan ka ng bakas sa pampang, at lahat ng Alpha na may matinong ilong, alam kaagad kung saan ka nagtungo."

Mukha namang umaasa ang Omega ng mas nakaaaliw na sagot.

"Magpakalayo ka't mabuhay."

Lumayo si Levin bago mapagdesisyunan ng kawawang tao kung biro ba iyon, at napabuntong-hininga si Esme.

"Kaaliw."

Pagkatapos, nalipat ang atensyon ni Esme. Ilang metro ang layo, may isang Omega na kitang-kitang hindi maganda ang lagay, namumula kahit malamig ang gabi, paulit-ulit na hinihila ang kanyang kwelyo, ang isang kamay ay nakadikit sa leeg. Mababaw ang kanyang paghinga, at kanina lang niya napansin: mas matindi ang amoy nito kaysa normal.

Lumapit si Esme sa kanya, kasunod mo, at dinig ni Ingmar ang lahat.

"Yara? Kailan ang huli mong suppressant?"

Nag-alinlangan ang Omega, at sapat nang sagot ang katahimikan. Pinikit ni Esme ang kanyang mga mata ng kalahating segundo.

"Seryoso?"

"Huminto na akong uminom ng gamot."

"Bago ang Hunt?"

Tumango siya. Napatingin si Esme sa panig ng Alpha at nakita niyang naroon na si Ingmar, kaya't naging mas maingat ang kanyang pag-aalala.

"Hindi siya lalabas nang mag-isa. Sasama siya sa amin."

"Maaring hindi naman kailangan gawin iyon."

Agad humarang si Esme sa pagitan nila.

"Nasa maling panig ka; hindi ka dapat narito."

Hindi nagbago ang ekspresyon niya. Parang lalo pang humingi ng paumanhin ang kanyang mukha.

"Teknikal, tama ka. Pero nilalayong ipagbawal ng regulasyon ang panghihimasok ng mga kalahok bago ang release, hindi pigilan ang tumulong medikal. Lalo na kapag papalapit na siya sa heat."

Mahina ang boses niya, sinabing hindi niya hihipuin o gagalawin ang Omega, at may medical staff na malapit kung kailangan niya ng tulong.

"Gusto mong maniwala akong tumutulong ka lang?"

"Hindi ko naman inaalala kung maniwala ka o hindi." Kalmado pa rin ang tingin niya. "Mas gusto ko lang na lahat ay pumasok sa Hunt na malusog."

Walang bahid ng biro rito, walang pagbabanta o halatang ibang motibo; tanging ang pag-aalala, na sinabi na rin sa kanya noon na mas masama pa raw minsan.

Gusto niyang magsalita ka. Kahit ano basta hindi ang makatuwirang sagot, dahil marinig niya iyon mula sa tatlong iba pa buong gabi, at ang pagnanasa niya ay tahimik ngunit matagal nang nandoon, higit pa sa kaya niyang sabihin ng malakas.

Nagputol-putol ang tunog ng speaker sa taas.

THIRTY MINUTES UNTIL OMEGA RELEASE.

"Good luck," aniya, at totoo iyon, kaya iyon ang problema.