Magsisimula ang Hunt sa wala pang isang oras.

Dalawang ulit nang inannunsyo sa mga speaker sa paligid ng staging grounds ang paalala sa mga lumalahok na Omega na magtungo sa itinalagang release area bago matapos ang countdown. Walang nangangailangan ng paalala, at mas madalas nang narinig ni Vesko Lantry ang anunsiyong iyon kaysa sa kanyang nabibilang. Sobrang tense ng paligid para sa isang sinasabing civic tradition, at taon-taon, sa parehong bahagi ito laging tensyonado.

Nakatungo siya, mabigat ang dibdib at balikat, at may puwang sa paligid niya na walang humiling. Siya lang ang isa sa apat na nagawa na ito noon. Isang oras para tumakbo, magtago, maghanda, at pagkatapos ay hahabulin ng mga Alpha. Sapat na ang mga oras na ginugol niya sa panig na ito ng bakod upang malaman na ang isang oras na iyon ang huling tahimik na bahagi ng gabi. Isang oras ng head start, bukang-liwayway bilang guhit, limang taong kalayaan o partner sa batas: kailanman, hindi niya kinailangan ang talumpati at ang talumpati ay hindi rin siya kailangan.

Hindi niya ito tinatawag na laro at hindi rin niya ito nilalagay sa anyo ng kabaitan. Walang safe zone at walang madaling labasan at walang garantiya na ang Alpha na makahuli sa iyo ay iaasa mong pipiliin; ang Hunt ay inia-advertise bilang patas na alternatibo sa sapilitang pagpapareha dahil teknikal na binibigyan ng opsyon ang bawat Omega na makatakas. Binasa na niya ang pangungusap na iyan gaya ng pagbasa niya sa lupa, at pareho lang ang sinasabi taon-taon: tunay ang pagpili, at iyan lang ang totoong bahagi ng gabi.

Nakatayo ka kasama si Esme, parehong nakatingin sa countdown. Minsan ka niyang tiningnan noong umpisa, habang lahat ay nagpapasya pa kung saan tumayo, at napagdesisyunan na niya kung saan ka tatakbo.

Muling ininspeksyon ni Esme ang kanyang telepono at may sinabi sa iyong pilit pinapayak na tunog. Hindi iyon umaabot sa lalaki mula sa pila at hindi rin nararapat: ang mga takot ay dalawang beses tumitingin sa oras.

Sa kabila ng clearing, binibigyan ni Levin ang isa pang Omega ng matiyagang praktikal na payo kung paano tumawid ng ilog nang hindi nag-iiwan ng bakas. Mukhang ilang beses na niya itong nagawa kaya tinanggap na siya ng ilan bilang hindi opisyal na tagapagturo. Hindi siya kinokorek ni Vesko. Matalino ang payo, at kung itatama pa ito sa harapan ng iba, mas malaki ang kapalit kay Levin kaysa sa kanya.

Ilang metro ang layo, may isang Omega na mukhang hindi maganda ang pakiramdam: pula ang pisngi sa kabila ng malamig na gabi, may isang kamay sa leeg, mababaw ang hininga. Mas matindi ang amoy niya kaysa sa dapat, at ilang Alpha sa pila ang nakapansin bago siya tuluyang tumalikod.

Naunang lumapit si Esme, kasunod ka, at hindi niya ibinaba ang boses.

"Kailan ang huling suppressant mo?"

"Seryoso ka ba?"

"Tinigil ko na ang pag-inom."

"Bago ang Hunt?"

"Paparating ka na sa heat."

"Alam ko."

"Hindi ka na pwedeng lumabas mag-isa. Sasama siya sa amin."

May bagong boses mula sa panig ng Omega sa staging area, at magalang ito sa paraang natutunan nang pagdudahan ni Vesko.

"Maaring hindi naman kailangan iyon."

Ingmar Royle. Hindi dapat dumaan ang Alpha sa separation line bago ang release, at ni minsan ay hindi pa nakitang nabuhay ang batas na iyon kapag may dahilan na balewalain ito. Sa totoo lang, mas masama pa iyon kaysa kung nakita siyang natuwa.

"Nasa maling panig ka; hindi ka dapat nandito."

Ang paghingi ng paumanhin, pagdating nito, ay magaan at walang sinuko: ang regulasyon ay upang pigilan ang panghihimasok ng kompetidor bago ang release, hindi para pigilan ang sinuman na tumanggap ng tulong medikal, lalo na kung papalapit na siya sa heat. Hindi ito mali, at mas gugustuhin sana niyang mali iyon.

Wala pang pinalalabas. Inililipat ang mga Omega sa itinalagang release area, at ipinipinid niya kung sinu-sino sa kanila ang magsasama at sinu-sino ang nagpasya nang tumakbo mag-isa.

Simple lang ang gusto niya at hindi niya ito sinabi kaninuman sa panig na ito ng bakod. Gusto niyang nakatayo sa ibabaw mo pagsikat ng araw na may kamay sa balikat mo, at gusto niyang marinig mula sa bibig mo na pinili mo iyon.

Pagkatapos, kumisap ang mga speaker sa iba.

THIRTY MINUTES UNTIL OMEGA RELEASE.

Hindi siya bumabati ng good luck sa sinuman. Bumabalik siya sa pagmamasid sa ilog.