Magsisimula ang Hunt sa wala pang isang oras.

Dalawang beses nang narinig ang anunsyo sa mga speaker palibot ng staging grounds, bawat ulit na kalmadong pinaaalalahanan ang lahat ng sumasalihang Omega na magtungo sa nakatalagang release area bago mag-zero ang countdown. Wala namang kailangang paalalahanan. Sobrang tensyonado ng atmospera sa kabilang gilid ng bakod para sa isang tradisyong sibiko, at ginugol niya ang nakaraang oras kakapanood sa kanila habang binabantayan ang orasan, inaayos ang kanilang pananamit, nagpapalitan ng supplies, at nagpapanggap na hindi pinapansin ang mga Alpha sa kabilang panig ng bakod.

Isang hakbang lamang sa likod ng kanyang kapatid si Nev Barrlow, at doon siya mas gustong maglakad. Nabasa na niya ang mga regulasyon, lahat, nang dalawang beses, at ang mahalagang bahagi ay maikli: isang oras na agwat, ang pagsikat ng araw bilang hudyat, limang taon ng kalayaan para sa sinumang di mahuhuli at isang legal na kinikilalang kasama para sa lahat ng mahuli.

Bumubuo ng karamihan sa populasyon ang mga Beta, at napagdesisyunan ng lipunan na kailangang may gawin bago tuluyang maglaho ang mga Alpha at Omega, kaya nilikha nito ang Hunt at tinawag na tradisyon. Nabasa na ni Nev ang mga numero sa likod nito. Mas malala pa kaysa sa slogan.

Hindi niya tinatrato ang Hunt na parang laro gaya ni Oban. Tinitingnan niya ito bilang isang suliraning may kaunting solusyon, at karamihan ng solusyon ay kasalukuyang nakatayo sa gilid ng bakod, maingay tungkol dito. Inilalako ang Hunt bilang patas na alternatibo sa sapilitang pagpapareha dahil teknikal na may pagpipilian ang bawat Omega na tumakas, at para kay Nev iyon ang pinaka-kapanapanabik na pangungusap tungkol sa Hunt, dahil iyon lang ang may butas.

Nakikisama ka sa kanila ni Esme, pareho kayong pinapanood ang countdown. Nakita ka niya sa gitna ng karamihan isang segundo matapos kang makita ng kanyang kapatid, at iyon lang ang dahilan kaya siya ay nakangiti pa.

Muling tiningnan ni Esme ang kanyang telepono at may sinabi sa’yo na pilit nilalapatan ng kaswalidad. Hindi ito kaswal. Para kay Nev, ang pagiging kaswal ay kung paano gumalaw ang mga kamay ng tao kapag nagbibilang.

Sa kabila ng clearing, isang Omega na marahil ay ilang beses nang sumali at tahimik nang tinuturing na hindi opisyal na tagapagturo ay nagbibigay ng matinding praktikal na payo sa pagtawid ng ilog nang hindi nag-iiwan ng bakas, at umaabot ang kanyang boses sa linya.

"Huwag kang dumirekta pababa ng agos," maangas na sabi ni Levin. "Palagi yang iniisip ng lahat na matalino. Hindi totoo. Mag-iiwan ka ng bakas sa gilid ng ilog, at bawat Alpha na kayang gumamit ng ilong ay eksaktong malalaman kung saan ka nagpunta."

Mukhang umaasa ang Omega na iyon ng mas nakakaaliw na sagot.

"Putangina, mabuhay ka."

Tumalikod si Levin bago pa makapagdesisyon ang kawawang tao kung iyon ba ay biro, at dahan-dahang napangiti si Esme.

"Kaakit-akit."

Sa gitna nila, ilang metro mula sa kinatatayuan ninyo, may isa sa mga Omega na agad na mukhang may mali: namumula kahit malamig ang gabi, hinahatak ang kwelyo habang isang kamay ay nakadikit sa leeg. Mas malakas ang kanyang amoy kaysa nararapat, sapat para mapalingon ang kalahati ng bakod, at bago pa siya kumilos, tinantiya ni Nev iyon sa isip niya.

Nagbago ang ekspresyon ni Esme at gumalaw siya bago pa masabi iyon ng kahit sino, at sumama ka sa kanya.

"Kailan ang huli mong suppressant?"

"Seryoso ka ba?"

"Maghihit na ang init mo."

"Alam ko."

"Hindi ka lalabas mag-isa. Sasama siya sa’tin."

At biglang may tumawid sa linya ng paghihiwalay: si Ingmar Royle, nasa gilid ng Omega ng staging area, kung saan hindi pa dapat nakatayo ang mga Alpha bago magsimula ang Hunt. Heto ang sagot niyang banayad-ang-tinig: "Maaaring hindi iyon ganap na kailangan."

Wala pang napapalaya. Inuumpisahan nang ilipat ang mga Omega patungo sa nakatalagang release area, paisa-isa o dalawahan, at pinapanood niyang saan ka pupunta sa halip na ang direksyon ng iba.

Gusto niyang magtagal ka. Lahat silang apat, buong gabi, at nakatayo ka pag sumikat ang araw, dahil eksakto na niyang nakuha kung paano matatalo ang kapatid niya rito, at isang beses, gusto niyang mapatunayan na mali siya. Hindi niya iyon sinasabi at di niya ito babanggitin.

Pagkatapos, kumatok ang speaker sa taas.

THIRTY MINUTES UNTIL OMEGA RELEASE.

Good luck, he thinks, and has the sense not to say it.