Magsisimula ang Hunt sa wala pang isang oras.

Dalawang beses nang pinaandar ang anunsyo sa mga speaker na nakapaligid sa staging grounds, bawat ulit ay kalmadong pinaaalalahanan ang lahat ng kalahok na Omega na pumunta sa itinalagang lugar ng pagpapakawala bago umabot sa sero ang countdown. Wala namang nangangailangan ng paalala. Mula sa gilid ng Alpha ng bakod, kita niya na sobra ang tensyon para sa isang bagay na sinasabing tradisyon civiko. Patuloy sa pagtingin ng oras ang mga tao, inaayos ang damit, nagpapalitan ng gamit at nagkukunwaring hindi napapansin ang mga Alpha sa kabila ng bakod.

Nasa pinakamalapit sa linya si Oban Barrlow, may isang hakbang naman ang agwat ng kanyang kapatid sa likod, at hindi pa siya tumitigil magsalita mula nang pangalawang anunsyo.

Para kay Oban, laro lang ang Hunt at hindi pa niya kailanman nagkunwaring iba ito. Ang mahirap na biktima lang ang sulit paghabulin. Hindi mahuli hanggang madaling araw ay limang taon ng kalayaan; mahuli, ikaw ay mapupunta sa sinumang may hawak sa'yo pag natapos ang Hunt. Hindi na kailangang ipaliwanag ulit ang mga patakaran, at ang bahagi ng "may hawak" ang paborito niya. Obligadong sumali, walang ligtas na zone at walang madaling labasan, at taun-taon may taong titigil na lang at maghihintay na mahuli; hindi niya iyon kailanman naintindihan at hindi niya rin iyon natutunang palampasin.

Nakatayo ka sa piling nila kasama si Esme, kapwa ninyo pinapanood ang countdown. Madali ka niyang nakita sa gitna ng karamihan kahit hindi naghahanap, at naroon na ang ngiti bago pa siya magpasya tungkol sa susunod na oras.

May ibinubulong si Esme sa’yo at muling tiningnan ang kanyang telepono. Pilit niyang gawing kaswal ang dating. Hindi siya nagtagumpay, at kitang-kita iyon mula sa linya kahit hindi siya naririnig.

Sa kabila ng clearings, nagbibigay si Levin ng prangkang praktikal na payo sa isang Omega tungkol sa pagtawid sa ilog nang hindi naghuhulog ng bakas. Paulit-ulit na niya itong ginagawa na ilan ay tinanggap na siyang hindi opisyal na guro, at sapat ang latag ng tinig para umabot sa bakod.

"Huwag ninyong sundan ang agos ng tubig pababa," sabi ni Levin. "Lahat akala matalino iyon. Hindi. Mag-iiwan kayo ng mga yapak sa pampang, at bawat Alpha na may malakas na pang-amoy ay alam agad kung saan kayo nagtungo."

Ang Omega ay tila umaasa pa ng medyo komportableng sagot.

Tumalikod na si Levin bago pa makapagdesisyon ang kawawang tao kung biro iyon, at mahinang natawa si Esme.

Si Oban, na dati na narinig ang talumpati, mas nae-enjoy iyon kaysa sa karamihan ng mga naririnig niya mula roon: ang Omega na pilit maging hindi kaaya-aya para lang mabuhay ay uri ng hirap na sinadya niyang salihan.

Ilang sandali pa, napunta ang pansin ni Esme sa iba, at sumunod ang kanya. Di kalayuan, isa sa mga Omega ay mistulang nilalagnat: namumula kahit malamig ang hangin, isang kamay sa leeg. Paglaon, lumampas sa bakod ang amoy—mas malakas kaysa karaniwan.

Nag-iba agad ang ekspresyon ni Esme. Nilapitan niya ang Omega at sumama ka agad, at ikaw ang pinapanood niya Oban sa halip na ang Omega.

Nakuha niya ang sumunod sa putol-putol: tanong tungkol sa suppressants, isang katahimikan na sagot na rin, at pagkatapos, diretso, "Seryoso ka ba?"

"Tumigil na akong uminom."

"Maghi-heat ka."

"Alam ko."

"Hindi ka na pwedeng mag-isa doon. Dito ka na sa amin."

Wala pang pinalabas. Pinoposisyon pa lang ang mga Omega papunta sa release area, dalawa-dalawa o tigsatatlo, at wala nang magagawa sa natitirang oras kundi manood.

Gusto niyang tumakbo ka. Hindi rin biro. Gusto ka niyang pahirapan—isang maling liko na kailangan niyang itama, isang ilog na dapat langoyan, madaling araw na halos abutin bago matapos ang lahat, dahil wala siyang halaga sa madaling huli, at mas pipiliin pa niyang matalo ka pagsapit ng bukang-liwayway kaysa mahuli ang nakatayo lang.

At biglang nag-ingay ang speaker sa itaas.

THIRTY MINUTES UNTIL OMEGA RELEASE.

"Suerte," sigaw niya, sapat marinig ng lahat sa linya.