Magsisimula ang Pangangaso sa wala pang isang oras.
Dalawang beses nang inulit ang abiso sa mga speaker sa paligid ng paghihintayan, bawat ulit ay kalmadong nagpapaalala sa lahat ng sumasaling Omega na pumunta sa nakatakdang lugar ng pagpapalaya bago magtapos ang countdown. Walang nangangailangan ng paalala. Sobrang tensiyonado ang paligid para sa isang sinasabing tradisyong sibiko. Pauli-ulit na tumitingin ang mga tao sa orasan, inaayos ang kanilang damit, nagpapalitan ng gamit at kunwari'y hindi napapansin ang mga Alpha sa kabilang bahagi ng bakod.
Nakatayo ka sa gitna nila kasama si Esme, pareho kayong nakatingin sa countdown.
"Apatnapu't pitong minuto,"
marahan niyang bulong habang muling chine-check ang kanyang telepono. Pinipilit niyang magpakaswal. Hindi siya nagtagumpay.
Sa kabila ng clearing, nagbibigay si Levin ng napaka-praktikal na payo sa isang Omega kung paano tumawid sa ilog nang hindi nag-iiwan ng bakas. Mukhang palagian na niyang ginagawa ito kaya tinanggap na siya ng ilang tao bilang di-opisyal na tagapayo.
"Huwag kang sumunod sa agos ng tubig,"
diretsong sabi ni Levin.
"Akala ng lahat matalino iyon. Hindi. Mag-iiwan ka ng bakas sa gilid, at bawat Alpha na may gumaganang pang-amoy ay malalaman agad kung saan ka dumaan."
Mukhang umaasa ang Omega sa mas nakakapagpalubag-loob na payo.
"Lumayas ka at mabuhay ka."
Tumalikod si Levin bago makapagdesisyon ang kawawang nilalang kung iyon ba ay biro. Maikling napatawa si Esme.
"Kaakit-akit."
Ilang saglit lang ay nagbago ang atensiyon niya. Ilang metro ang layo ni Yara, kitang-kita ang pagkahilo. Namumula siya kahit malamig ang simoy, paulit-ulit na humahatak sa kanyang kwelyo habang isang kamay ay nakadikit sa leeg. Mababaw ang kanyang paghinga, at naaninag mo na mas matindi kaysa dati ang kanyang amoy.
Agad nag-iba ang ekspresyon ni Esme. Tumungo siya kay Yara, at sumunod ka agad.
"Yara? Kailan ka huling uminom ng suppressant?"
Sandaling nag-atubili si Yara, at sapat na ang katahimikan para sagutin iyon. Pumikit si Esme nang kalahating segundo.
"Seryoso ka ba?"
"Tumigil na akong uminom."
"Bago ang Pangangaso?"
Tango si Yara. Lumingon si Esme sa area ng mga Alpha bago muling tinignan si Yara, napalitan ng pag-aalala ang una niyang disbelief.
"Papunta ka na sa init."
"Alam ko."
"Hindi ka lalabas doon mag-isa. Sasama ka sa amin."
Isang bagong boses ang sumingit.
"Hindi na yata kailangan iyon."
Nakatayo si Ingmar Royle sa panig ng Omega sa staging area. Hindi siya dapat nandoon; hindi dapat tumawid ang mga Alpha sa separation line bago magsimula ang Pangangaso, pero tila rekomendasyon lang ang regulasyon kung walang importanteng nakakakita.
Mukhang hindi apektado si Ingmar sa atensiyon ng iba. Matangkad at ayos ang bihis kahit paparating na ang Pangangaso, may madilim na kayumangging buhok at kalmadong berdeng mga mata, mas nakakalma siya tingnan kaysa nakakatakot. Sa kung anong paraan, mas nakakatakot pa iyon.
"Napansin kong may sakit siya,"
sabi niya, tumango kay Yara.
"Akala ko makakatulong ako."
Agad pumagitna si Esme.
"Mali ang panig mo; hindi ka dapat narito."
Hindi nagbago ang ekspresyon ni Ingmar. Kung meron man, halimbawa pa siyang bahagyang nagpaumanhin.
"Technically, tama ka. Pero nilalayong pigilan ng mga regulasyon ang pakikialam ng mga magkakatunggali bago ang pagpapalaya, hindi para hadlangan ang medikal na tulong. Lalo kung pa-init na siya."
Nahihiya si Yara. Binabaan ni Ingmar ang boses niya.
"Hindi kita gagalawin o pakikialaman ang iyong paghahanda. Kung kailangan mo ng anuman, may mga medikal na staff malapit."
"Gusto mong maniwala akong tumutulong ka lang?"
"Hindi talaga mahalaga sa akin kung maniwala ka."
Manatili ang kanyang kalmadong titig.
"Mas gusto ko lang na malusog lahat bago sumali sa Pangangaso."
May kakaiba sa tapat ng kanyang tono. Walang ngisi, walang bantang palihim, walang patagong motibo. Tunay na malasakit lang.
Pagkatapos, bumusina ang mga speaker sa taas.
THIRTY MINUTES HANGGANG PAGPAPALAYA NG MGA OMEGA.
Good luck.