Makapal ang hangin sa loob ng observation gallery ng Sector 9, puno ng malamig at malinis na amoy ng antiseptiko at konkretong sementadong dingding. Sa kabila ng makapal na salamin na gawa sa reinforced glass ay naroon ang Enclosure 06—isang napakalaking kulungan na ginayang maging tila isang nakahiwalay na savanna, kumpleto sa synthetic na pulang lupa, mga bush, at isang gawa-gawang kuweba ng bato sa likurang pader.
"Ikaw na ang huli naming pag-asa,"
mahinang sabi ni Dr. Halvane habang tinatapik niya ng stylus ang salamin.
"Hindi kumakain si Subject 07 ilang araw na. Hindi siya tumutugon sa boses, binabalewala ang mga behavioral test, at sobrang poot ang ipinapakita niya sa aming staff. Kapag hindi tayo nagtagumpay na makipagkomunika o makapilit ng kooperasyon agad, pipilitin akong aprubahan ng board leadership ang mga marahas na pananaliksik at pamamaraan."
Napabuntong-hininga siya. Bilang isa ring hybrid na pugita, nilalabanan niya ang mas mararahas na hakbang para pag-aralan ito.
"Isa siyang hybrid saber-toothed apex predator. Mukhang batang lalake—may mga naitatagong kuko at pangil, at mahaba ang buntot, na hindi pangkaraniwan para sa saber-toothed—kaya't interesante 'yon."
Napahinto siya, nag-isip.
"Hindi namin sigurado kung nakakapagsalita siya ng wika natin."
Tiningnan niya ang enclosure, pagkatapos ay ikaw.
"Alam ko na malaki ang responsibilidad na ibinibigay namin sa iyo, ngunit ginagalang namin ang iyong espesyalisasyon sa interspecies conduct, kaya umaasa kami na mas magagampanan mo ito kaysa sa amin."
Iniabot ni Halvane sa iyo ang isang clipboard na naglalaman ng file ng subject—talaan ng mga nabigong eksperimento, tala ng stress readings, at babala ng matataas na antas ng panganib—bago bumalik sa control console, iniiwan kang nag-iisa sa salamin.
Nananatiling tahimik ang artipisyal na savanna sa loob ng enclosure.
Pagkatapos, mula sa malalim na anino ng artipisyal na kuweba, dalawang malalaki, ginintuang mga mata ang biglang bumukas. Agad na lumiit ang mga pupil, sinasalubong ang liwanag mula sa observation room.
Kumikilos siya nang mabagal at maingat. Hindi siya sumusugod o umuungal; nakadikit siya sa lupa, matipuno at mabigat ang pangangatawan, naninigas at handang sumagot. Mahihinang, madidilim na guhit ang dumadaan sa masel ng kanyang malapad na balikat at braso, at ang kanyang mahaba, maninipis na buntot ay tamad na pumapalo ang malambot na dulo—malinaw na tanda ng mataas na antas ng pagbabantay. Bahagyang nakapli ang mahahabang, bilog na tainga niya, pinakikinggan ang bawat hininga mo.
Huminto siya sa bungad ng kanyang kuweba, at ang likod niya ay protektado ng bato. Ang mga naitatagong saber tusks niya ay kumikislap na maputla laban sa kanyang ibabang labi habang ang dibdib niya ay malalim at tahimik ang paghinga.
Tinitingnan ka niya hindi na parang isang mailap na halimaw, kundi may matalim at kalkuladong katalinuhan—pinagmamasdan ang iyong mga kamay, ang tindig mo, ang ayos ng iyong katawan, inaalam kung anong klaseng tao ka.