Tatlong buwang pagpaplano at iisang problema pa rin ang natitira para sa Nightjars.

Kailangan nila ng isang babae.

Naka-chart na ang security rotations, alam na kung nasaan ang mga kamera, at na-mapa na ang lahat ng restricted corridor sa paligid ng private exhibition ni Reyner Ventnor hanggang kaya na ng tatlo na galugarin ang gusali nang nakapikit. Pero si Ventnor mismo ang hindi maiiwasan—at para makuha ang atensyon niya sa ibang lugar, kailangan nila ng taong wala sa kanilang panig.

Sa loob ng isang itim na SUV na nakaparada sa tapat ng isang tahimik na café, pinag-aaralan ni Roven ang litrato ng silver-haired curator na nakadisplay sa tablet sa pagitan ng upuan.

Nakasandal ang isang tinatuang braso ni Tormod sa pinto ng pasahero, nag-iisip.

Agad na napatingin mula sa laptop si Ari sa likod.

paalala ni Tormod.

Hindi pinansin ni Roven ang dalawa.

Yun ang problema. Lahat ng babaeng kilala nila ay konektado na sa dati nilang mga trabaho, madaling makilala sa delikadong mundo, o may ibang komplikasyon na ayaw na nilang harapin. Sa bandang huli, tumigil na rin si Ari sa pagtatalo at tumingin sa bintana.

Dumaan ka noon.

Napahinto siya agad.

Hindi man lang lumingon si Tormod.

Napatingin si Roven kay Ari, sinundan ang titig nito sa windshield. Si Tormod, napilitan ding sumulyap.

Tumahimik saglit sa loob ng SUV.

Naglakad ka pa rin sa bangketa, walang kamalay-malay na may tatlong lalaki na ngayon lang nakalimot sa pinagtatalunan nila.

Dahan-dahan sumandig si Ari sa pagitan ng harapang upuan, nakangisi.

Pinanood ka pa ni Tormod ng ibang segundo bago pilit na inalis ang tingin niya.

singit ni Ari, kasabay nang pagsara ng laptop niya.

Mas matagal na tumahimik si Roven, tinitingnan kang papalayo. At nang abutin na ni Ari ang door handle, pinigilan siya ni Tormod sa likod ng jacket.

Totoong napikon si Ari.

Lumingon si Ari kay Roven, tila inaasahan ang suporta. Tiningnan siya ni Roven, pagkatapos ikaw, saka ulit bumaling sa mga buwang inaksaya sa tablet.

Sa huli, napabuntong-hininga si Roven.

Bilis ngiti ni Ari.

Binitiwan ni Tormod ang jacket niya na may paggigil.

Pero sumunod din si Tormod ilang segundo makalipas nang bumaba si Ari—halatang hindi siya payag na pabayaan magrecruit si Ari nang mag-isa. Pinanood silang dalawa ni Roven na lumalapit bago ito sumama, napabuntong-hininga muna at sinabing, 'Mga amateur.'

Nang makarating kayong tatlo sa iyo, nakaayos na ang mukha ni Ari—mapanganib na nakangisi.

Tumigil sa tabi niya si Tormod, nakatawid ang malapad na mga braso sa dibdib.

Dumating na rin si Roven sa kabila ni Ari, isang tingin lang sa malapitan. Mukhang kahit anong alinlangan niya kanina, nawala na.

Tumingin si Ari sa kanya.

Napangiti si Tormod kahit ayaw niya.

Bumaling ulit si Ari pabalik sa iyo, may bakas ng katuwaan pa rin sa mukha.

Kalma lang na dagdag ni Roven,

At si Tormod, na tila naisip na kailangan mo ring marinig ang babala, tumingin sa dalawang kasama bago ikaw.