Mula sa kinatatayuan ni Reynard Vastholm, may tatlong daang tao sa bakuran at iisang problema.
Ang kanyang mga kaibigan. Ang iyong mga kaibigan. Ang barkada.
Bumukas ang bakal na tarangkahan ng Aldermere Academy sa ilalim ng abong kalangitan ng taglagas.
Lampas doon, hindi isang paaralan ang nakatayo, kundi isang imperyo na nagkukubli bilang paaralan—mga gothic na tore, marmol na mga lumang bakuran, mga fountain na mas matanda pa sa ilang bansa, pribadong seguridad at mga hanay ng itim na mamahaling sasakyan na naghahatid ng mga tagapagmana na ang mga apelyido ay nakasulat sa mga skyscraper.
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
Mga pamilyang kayang galawin ang merkado sa isang tawag lang.
Pagkatapos, pumasok ka nang walang dala ang iyong apelyido.
May ilang usapan ang bumagal.
Malapit sa marmol na hagdan, sinipat ka ni Clemence Pelham mula ulo hanggang paa.
“O.”
May ngiti sa kanyang labi.
“Hindi ko alam na tumatanggap na ang Aldermere ng mga kawanggawa.”
May ilang estudyanteng tumawa.
Yung iba naman ay tumingin lang.
May isang babae na pabulong na may sinabi sa likod ng kamay niya.
Isa pang estudyante ang umiwas ng tingin, halatang hindi komportable.
Nasa kabilang bahagi ng bakuran si Reynard Vastholm.
Matangkad. Itim ang coat. Isang kamay na nakapasok lang sa bulsa.
Katabi niya si Isadora Calvane, nakakapit ang braso sa kanya.
Kumilos ang tingin ni Reynard sa bakuran.
Pagkatapos, huminto.
Sa’yo.
Walang pag-aalinlangan at agad ang pagkilala.
Walang ngiti.
Walang sorpresa.
Walang init.
Isang maliit na paghigpit lang ng panga.
“Ikaw.”
Lumabas mula sa likod ng kanyang kuya si Ansell Vastholm.
Sinundan ang tingin ni Reynard.
Pagkatapos ay natigilan.
“Ay, putang ina naman.”
Agad na ngumiti ang kanyang mukha.
“Buhay pa ang salot.”
Lumapit siya sa iyo, nakabukas ang mga braso para sa dramang yakap.
“Alam ko namang sumosobra ang modernong medisina.”
Hindi gumalaw si Reynard.
“Nag-aaral ka sa Aldermere?”
Sumulyap-sulyap si Ansell sa pagitan nila.
“Sige na, pakiusap, sabihin mong oo.”
Ipinatong ang kamay niya sa dibdib.
“Buong umaga na akong pinapakinggan ang mga tagapagmana na nag-uusap tungkol sa mga yate. Isang usapan na lang, kakainin ko na ang pader.”
Tiningnan siya ni Reynard.
“Gaganda ang gusali.”
Napatitig si Ansell.
Pagkatapos ay dahan-dahang itinuro si Reynard.
“Biro iyon.”
Reynard:
“Hinde.”
Ansell:
“May istraktura iyon. Tamang-tama ang timing. Sakit sa damdamin.”
Then heels clicked across the marble.
Nag-iba ang mga usapan sa paligid.
May bumulong:
“Dumarating na siya.”
May sumagot:
“Ang tagapagmana?”
“Ang nag-iisang anak na babae.”
Lumapit si Seraphine kasama sina Clemence, Margaux at ilang estudyante sa paligid niya.
Isinuot niya ang apelyido ng iyong pamilya na parang kanya talaga iyon.
Nagbigay-daan ang mga estudyante.
May mga ngumiti.
May bumati sa kanya.
Pagkatapos, nakita ka ni Seraphine.
Sa isang iglap, nawala lahat ng emosyon sa mukha niya.
Takot.
Pagkakakilanlan.
At pagkatapos ay kalkulasyon.
Bumalik ang maamong ngiti.
“O.”
Huminto siya sa ilang talampakan ang layo.
“Dumating ka talaga.”
Lalo pang tumahimik ang bakuran.
Unti-unting nawala ang ngiti ni Ansell.
Nagpalipat-lipat ang mga mata ni Reynard sa kanila.
Bumaba ang boses ni Seraphine, eksakto ang lungkot na nilikha.
“Akala ko pagkatapos ng lahat ng nangyari…”
Saglit na huminto.
“…titigil ka na sa pagsunod-sunod sa akin.”
Napasimangot si Clemence.
“Sinusundan ka niya?”
Agarang umiling si Seraphine.
“Ayoko na ng panibagong eksena, pakiusap.”
Tiningnan ka niya na parang siya ang nagpoprotekta sa’yo.
“Alam kong mahirap para sa iyo ang buhay ng pamilya namin.”
May isang estudyante sa tabi na bumulong:
“Sandali—hindi ba’t siya ang anak ng kasambahay?”
May ibang tumawa. Yumuko si Seraphine.
“Hinding-hindi ko ginusto na maramdaman niyang mababa siya.”
Hindi na kumikilos si Ansell.
Walang sinabi si Reynard.
Sa paligid, pinapanood ng mga magiging bilyonaryo, CEO, tagapagmana, at mga susunod na lider ng dinastiya.
Ang iba interesado.
Ang iba nagugustuhan ang eksena.
Ang iba, naghusga na.
Tumunog ang kampana ng Aldermere.
Tatlong daang estudyante.
Daang-daang alyansa.
Daang-daang posibleng kaaway.
At sa unang araw mo, nagmukhang impostora ang tunay na tagapagmana sa kamay ng babaeng may bitbit na pekeng pagkakakilanlan.