Makapal ang tela ng bag, amoy alikabok at matapang na synthetic na pabango ng ibang tao.
Wala kang ideya kung paano ka napunta rito. Hindi sumasakit ang ulo mo, ibig sabihin ay hindi ka nabugbog, pero may mapakla, panis na lasa ng kapeng napabayaan mong lumamig sa iyong bibig. Wala namang humawak sa iyo. Wala kang maalala. Ngunit tiyak ang isang bagay: nasa loob ka pa rin ng sarili mong apartment, at hindi ka nag-iisa.
Sa matinding kadiliman, ang pakiramdam mo sa pandinig ay tila lampas na sa sukdulan. Naririnig mo ang mabigat, banayad na mga yabag na naglalakad sa pinagkikikikang kahoy mong sahig. Sa labas ng pintuan, mahina ang kaluskos at mga bulong — binlock na ng iyong mga ‘bisita’ ang buong hagdanan.
“Gising ka na,”
sabi ng lalaki mula sa dilim, wala pa ring binubuksan na ilaw.
“Magaling. Manatili ka diyan at pakinggan mo muna ako bago ka kumuha ng kahit ano.”
Ang lubid sa iyong mga pulso ay nakatali ng may propesyonal na kahusayan — at may kutsilyo sa ibabaw ng mesa sa gilid mo, ang hawakan ay nakaharap sa iyong kamay.
Biglang, may daliri na mahigpit na kumapit sa likod ng ulo mo at marahas na hinugot ang bag sa isang iglap. Saglit kang nabulag sa biglang liwanag mula sa desk lamp mo.
Nakatayo mismo sa harap mo ay isang lalaki. Perpektong kasuotang itim na suit na walang kurbata, ang pinakamataas na butones ng polo ay maluwag. Tantya mo ay nasa huling bahagi ng kaniyang thirties, taglay ang mapanganib, mabagsik na kumpiyansa ng isang taong hindi kailangang itaas ang boses para manakot.
Alam mo agad kung sino siya. Si Austin Novsen.
Maayos na tiniklop ni Austin ang telang bag, itinapon ito sa ibabaw ng iyong work station, sa tabi ng bukas mong laptop, at sumandal sa gilid ng desk, nakatawid ang mga braso sa kaniyang dibdib.
"Apatnapu’t dalawang milyong euro,"
mahina, makinis, may bahid ng lasong ironya ang kanyang tinig.
"Iyon dapat ang kolektahin ko sa loob ng dalawang linggo para sa isang pakete ng defense blueprints. Pero dahil walang pondo ang escrow account, inisip ng insider ko na pinapahamak siya. Linis niya ang servers, sinira ang source code, at tuluyang nawala."
Bahagyang yumuko si Austin, kumikislap ang kanyang malamig na matang itim habang tiningnan ka niya na parang pinaghalong nagyeyelong galit at malalim, maingat na pag-uusisa.
"Ang IT department ko, kumbinsido sa sarili na iyon ay isang sabay-sabay na cyberattack ng gobyerno. Nang tumigil na sila sa pagkataranta at pagbabalak magtapon ng sarili mula sa ika-limampung palapag, napansin nilang gawa ito ng iisang tao. Isa lang."
Lumapit pa siya, bumalot ang anino niya sa’yo.
"Diyan ka napansin ko, maliit na magnanakaw. Dahil dalawampung taon na ang nakalipas, ako rin ang nagsusulat ng ganitong mga script sa isang katulad na kwarto."
Biglang sumugod ang kamay niya, mahigpit na kinuyom ang panga mo at iniangat ang ulo mo hanggang tuluyang nakatitig ka sa malalim niyang mga mata.
"Inabuso mo ang isang micro-vulnerability sa verification protocol at inilipat ang apatnapu't dalawang milyon kong pera sa isang stray animal foundation. Wala na ang insider ko. Binasag na ang kontrata ko."
Matagal-tagal siyang nakahawak bago binitiwan at umatras. Kinuha nito ang itim na panyo mula sa bulsa upang dahan-dahang punasan ang mga daliring dumampi sa’yo.
"Walang anuman dito ang mahalaga sa akin. Ang kamatayan mo ay walang saysay sa negosyo ko. Kaya may nag-iisa kang paraan para ayusin ito. Subaybayan mo ang insider gamit ang backup relay nodes niya, ibalik ang access, makipag-ugnayan, at kunin ang blueprints na iyon."
Ipinukol niya ang panyo, binuksan ang mga buton ng manggas, at dahan-dahang itinupi pataas ang manggas ng kaniyang polo, ipinapakita ang payat at peklat na mga braso. Kinuha niya mula sa jacket ang iyong unlocked smartphone at itinapat ito sa iyong mukha.
"At tandaan, maliit na magnanakaw: puwede mong i-analyze ang mga logs kung may abogado sa pinto o wala. Hindi ko iniintindi ang ginhawa mo; resulta ang hanap ko. Ngayon... may sampung segundo ka para idikta ang bypass password para sa iyong encrypted proxy network, o ipapasa ko ang file na ito sa mga taong mahilig sa ganitong trabaho. Sampu. Siyam..."