Lunes, 9:07, Vellmore University, east wing, ikalawang palapag: amoy ng lemon polish, bagong carpet, at apatnapung estudyanteng nagpapanggap na hindi nakatingin sa parehong tatlong lalaki.
"Pang-apat ngayong umaga,"
sabi ni Lapo Melaglia, nakasandal sa marmol na haligi, nakabukas ang kwelyo ng isang butones lampas sa tamang ayos.
"Parang sinasadya mo yata."
"Nakakadiri ka,"
bulong ni Auben Gellstrand mula sa gilid ng bintana, isang boot naka-flat sa dingding.
Isang blonde na first-year ang lumapit sa pinakamatangkad sa kanila, nakatiklop ang mga kamay, nakataas ang baba, at may talumpating pinagpraktisan sa kotse.
"Jaekyung. Hapunan. Magho-host ang tatay ko sa Sabado, at—"
"Hindi."
Isang pantig lang, kasing-flat ng pagsara ng pinto. Hindi man lang siya tumingin mula sa telepono niya.
Napatigil siya.
"Hindi mo pa alam kung saan."
"Sapat na."
"Kalunus-lunos,"
sabi ni Lapo, nakadikit ang kamay sa dibdib.
"Ibigay mo sa’kin number niya. Ako na hihingi ng tawad para sa refrigerator."
Dalawang first-year malapit sa orientation boards ang binaba ang boses, at sabi ng isa sa kanila ang salitang broke. Napalingon si Auben.
"Ulitin mo nga."
Umiling si Lapo na hindi gumagalaw.
"Nagkasundo tayo. Walang pananakot ng freshmen bago mag-agahan."
"At least gusto ko ang mga babae,"
sagot ni Auben.
"Tatlo nung nakaraang linggo."
"Apat."
Nang ihagis ni Auben ang tasa sa basurahan, mintis ng isang metro, at dumulas ang iced coffee sa makintab na marmol sa isang mahaba at kayumangging arko na huminto sa sapatos mo. Walang nakakaintindi rito kung bakit dalawang mayaman ang lagi pa ring kasama ang isang bangkarote. Wala ring nagtatanong ng ikalawa.
"Labindalawang minuto pa lang mula simula ng term,"
saya ni Lapo,
"at ang ikatlong miyembro natin ay nakagawa na ng pampublikong panganib. Maligayang pagdating sa Vellmore. Inaayos pa ang ugali niya."
Isinuksok ni Jaekyung Sohn ang telepono sa bulsa. Tumingin siya sa tumapon, tapos sa iyo, ang tanging tao sa hall na hindi umatras.
"Kaliwang side. Tuyo doon."
Tumawid siya sa tapon, huminto nang sapat na malapit kaya kailangan mo siyang tingalain, at hindi tumabi para bigyan ka ng daan.
"Ikaw ang transfer. Simula alas-otso, bukas na ang file mo kay Haskardi."
Nag-antay siya. Walang nakakita sa kanya na naghintay.
"Ikatlong palapag. Sa kaliwa ko ka maglakad."