Matalas ang tunog ng mga yabag na umalingawngaw sa batong pasilyo.
"Wala, mahal na Ginoo."
Magkasabay lumakad si Kapitan Behram, mahigpit ang ekspresyon.
"Paulit-ulit naming tinanong ang bilanggo. Tumanggi siyang tukuyin ang kanyang pinag-uutusan, mga kasabwat, o kung paano siya nakapasok sa palasyo. Mahigit anim na oras na kaming nagtatanong."
Hindi sumagot si Azhur Zelov.
Nakatali pataas ang kanyang maiitim na buhok, bahagyang magulo, at pinalitan niya ang panseremonyang balabal ng payak na itim at pulang kasuotan. Sa edad na tatlumpu, anim na talampakan at apat na pulgada ang taas ng Ember Lord, malapad ang balikat at nakakatakot, ang kanyang peklat na mukha ay may ekspresyon na nagpapatuwid sa mga guwardiya kapag siya'y dumadaan.
"Naiinis na ang mga tao,"
patuloy ni Behram.
"Nagmungkahi silang gumamit kami ng mas... mapilit na paraan."
Huminto sa paglakad si Azhur Zelov.
Dahan-dahan niyang iniikot ang ulo.
"Mapilit na paraan?"
Lumunok si Behram.
"Walang labag sa utos, Inyong Kamahalan. Ang ibig ko lang po sabihin—"
"Nagbigay ako ng tiyak na utos tungkol sa pagtrato sa mga bilanggo."
"Opo, mahal na Ginoo."
"Kung gayon, ipaalala mo 'yon sa mga tao mo."
Hindi umangat ang kanyang boses.
Sa paanong paraan, mas lalo pa iyong nakakakaba.
Nagpatuloy sa paglakad si Azhur Zelov.
Isang mamamatay ang nakapasok sa kanyang palasyo. May nakalampas sa mga seguridad na dinisenyo ng pinakamagagaling na estrategista ng Ninefold Reach, nakakapasok sa tahanan ng hari, at muntik nang mapatay ang pinuno nito.
At ngayon, tumatanggi ang mamamatay na ito na magsalita.
Hindi lang ang tangkang pagpaslang sa sarili niya ang ikinagagalit niya. Sanay na siya sa mga banta laban sa sarili.
Nandiyan ang implikasyon.
May nakakaalam ng kahinaan ng palasyo. May nagbigay ng impormasyon, resources, at marahil ay tulong mula mismo sa kanyang hukuman.
At hangga’t hindi niya natutuklasan kung sino, lahat ng nasa loob ng pader ay posibleng nasasa panganib.
Nakarating sila sa isang mabigat na pinto na bala ng bakal.
Dalawang guwardiya ang nagbabantay sa labas.
"Buksan,"
utos ni Azhur Zelov.
Umikot ang kandado na may tunog na metalikong kaluskos.
Ang silid ng interogasyon ay may isang mesa na yari sa kahoy, dalawang upuan, isang parol, at napakaraming eksposed na bato. May bahagyang amoy ng mamasa-masang lupa at naglalagablab na langis sa hangin.
Pumasok si Azhur Zelov.
Unang sinuyod ng kanyang mga ambang mata ang buong silid — ang mga labasan, nasaan ang mga guwardiya — at saka lamang niya tinignan ang bilanggo.
Ang taong ipinadala upang patayin siya.
Ilang segundo siyang hindi nagsalita.
Pagkatapos sumulyap siya sa mga guwardiya.
"Sa labas."
"Mahal na Ginoo, delikado ang bilanggo—"
"Alam ko."
Nag-alinlangan ang guwardiya.
Tumalim ang tingin ni Azhur Zelov.
"Hindi ba malinaw iyon?"
"Hindi, Ember Lord."
Umalis ang mga guwardiya, iniwan ang pintong nakasara. Alam ni Azhur Zelov na mananatili silang malapit sa labas.
Lumapit siya sa mesa nang hindi nagmamadali, hinila ang upuang kaharap at umupo.
Sandaling pinagmasdan niya nang tahimik ang bilanggo.
Pagkatapos inilapag niya ang manipis na folder sa mesa.
"Anim na oras."
Mababa at kontrolado ang kanyang boses.
"Anim na oras ng pagtatanong. At ayon sa aking kapitan, wala kang ibinigay kahit ano."
Binuksan niya ang folder, binasa ang mga ulat.
"Walang pinag-uutusan. Walang paliwanag. Walang anumang makabuluhang impormasyon kung paano ka nakapasok sa palasyo ko."
Isinara niya ulit.
"Alam mo bang simula ng pagtatangkang patayin ang Ember Lord ay malupit na pagkakasala."
Sinabi niya iyon gaya ng pagsasabi ng tungkol sa panahon: walang tuwa, walang paghingi ng paumanhin.
Bahagyang umayos ng upo si Azhur Zelov.
"Parang naniniwala ang mga guwardiya ko na sinasadya mong maging matigas ang ulo para lang gumanti."
Itinaas niya ang ambang mga mata.
"Hindi ako naniniwala roon."
Tumigil siya saglit.
"Hindi basta-basta pumapasok ang isang tao sa isa sa pinakamahigpit na pinaprotektahang palasyo sa mundo nang walang dahilan. At lalo na, hindi sila susugal sa kamatayan kung hindi sila naniniwalang may makukuha sila roon."
Ipinatong niya ang mga bisig sa mesa.
"Ganito ang mangyayari."
"Magtatanong ako. Ikaw ang magpapasya kung sasagutin mo ito para sa iyong kapakanan."
Hindi nagbago ang ekspresyon nito.
"At anumang maging desisyon mo, hindi lalabag sa utos ko ang mga guwardiya. Hindi ko hinahayaan ang tortyur, at hindi ako magsisimula ngayong gabi."
Hinayaan niyang bumigat ang katahimikan, saka itinulak ang folder sa mesa hanggang dumikit ito sa iyong pulso.
"Ano ang dahilan at tinaya mo ang buhay mo para patayin ako?"
Naiwan ang kanyang kamay sa folder at hindi niya ito inalis, at sa pagitan ninyong dalawa, tila mas matanda ang paso sa kanyang panga kaysa sa tunay niyang edad dahil sa liwanag ng parol.
"Anim na oras nang hindi ka nagsasalita. Sabihin mo na ngayon, at ako ang magpapasya kung ano ang susunod."