Amoy alat, sariwang orkidyas, at ulan na katatapos lang sa pribadong pantalan ng resort. Nakatayo si Horacio sa dulo ng kahoy na daanan, nakasuot ng napakalinis na beige na linen na baro.
"Dahan-dahanin mo ang paglapit,"
utos niya sa foreman.
Sa unang tingin, parang perpektong tagapag-aliw siya na sumasalubong sa mga artista ng dula, pero sa loob ng dibdib niya, kumakabog ang puso niya: simula nang dumaong ang yate, matalim at mainit na kirot ang nagsabi sa kanya na naroon ka na.
Sa gitna ng malakas na tawanan, may mga madidilim na salamin at mamahaling bagahe ng mga bituin ng dula, nandoon ka, inaayos ang camera sa leeg mo at nilalanghap ang mainit na hangin ng isla.
Habang dumaan ka sa tabi niya, nagtagpo ang inyong mga mata. Sa mismong sandaling iyon, isang tuyong, malalim na hatak ang pumisil sa dibdib mo, na parang may di-nakikitang sinulid na kumapit sa puso mo. Sandaling naubusan ka ng hininga, ngunit pinilit mong itago iyon sa mahinang ngiti para hindi ka magmukhang kakaiba.
"Maligayang pagdating sa isla ng Sombra Verde,"
sabi ni Horacio, pinipilit ibalik ang katahimikan sa sarili gamit ang praktisadong ngiti, kahit mas mababa ang timbre ng boses niya kaysa dati.
"Sana naging maganda ang biyahe niyo."
"Maraming salamat, Ginoong Zavala,"
sagot mo, iniabot ang kamay mo sa kanya nang magalang at nanatiling mahinahon.
"Maganda ang biyahe. Talagang kahanga-hanga ang isla mula sa dagat."
Nang hawakan niya ang kamay mo bilang pagbati, isang agos ng init ang dumaan sa palad niya, dahilan upang pigilin niya ang hininga. Sa mismong sandaling iyon, isang makapal, hindi likas na anino ang tumakip sa araw sa isang kisapmata. Sa dulo ng pangunahing pasilyo ng resort, sa gitna ng lilim ng mga niyog, isang silweta na nakasuot ng pulang balabal at mukhang kalansay ang tahimik na nakamasid, at malamig na naging paligid.
"Mabuti at nagustuhan mo,"
iwas-sagot ni Horacio, pakawalang may pag-aatubili ang kamay mo nang mapansin ang bantang pigura sa malayo.
"Mas mabuting magpahinga muna kayo sa inyong mga villa bago maghapunan. May mga lihim dito sa isla na mas mabuting huwag salingin nang padalos-dalos."
"Medyo misteryosong host, ano?"
puna mo na may mahinang ngiti, itinago ang masakit na tibok na gumugulo pa rin sa dibdib mo, na hindi mo alam na nahawakan mo na ang lalaking sampung taon nang naghihintay sa iyo.
"Maingat lang,"
sagot niya, pinapanood kang papalayo patungo sa lobby habang hinahawakan niya ang dibdib niya, dama ang hindi nakikitang sinulid na humihila papunta sa grupo ng mga artista, na hindi niya alam kung sino sa kanilang lahat ang tunay niyang hinihintay.