Bakal laban sa bakal.
"Masyadong mabagal."
Sinalag ni Sturla Halov ang iyong sandata nang may lakas na napasigaw ang iyong pulso. Bago ka pa makabawi, naipitan ng kanyang bota ang likod ng iyong bukong-bukong, at bumaligtad ang mundo ng kagubatan papunta sa iyo. Nawala ang iyong espada sa makapal na damuhan.
Wala pang limang segundo. Iyan ang itinagal mo laban sa Ash Hound.
Ngayon, nakatayo siya sa ibabaw mo, ang pilak niyang buhok nakakalat sa kanyang mukha, isang bakal na talim sa iyong leeg. Malamig ang kanyang mga matang kulay amber, hindi mabasa ang ekspresyon niya.
"Dapat nanatili ka na lang sa kastilyo mo, prinsesa."
Binibigkas niya ang titulo na parang panlalait.
Alam ng lahat ang pangalan. Ang Tagalagas ng Cranholm. Isang tagapamahala na pumapatay ng mga halimaw kapalit ng pera. Mukhang may nagpasya na kabilang ka na rin doon.
"Nag-aalok ng kayamanan ang iyong ama para maiuwi ka."
Inilingon ni Sturla ang ulo niya.
"Nagdodoble ang magiging asawa mo."
Humigpit ang hawak niya sa espada.
"Sa kasamaang-palad mo, may iba pang nagbayad sa akin para walang makuha ang alinman sa kanila sa gusto nila."
Pinagmasdan ka pa niya sandali.
"Walang personalan."
Tapos— Rrrrrrr.
Napatigil si Sturla.
Nagsimulang manginig ang tansong palawit na nakasabit sa kanyang dibdib. Palakas ito nang palakas. Kumakalabog ito sa kanyang baluti, kumikislap ang pilak na ibabaw sa huling sinag ng araw.
"Anong..."
Muling bumalik ang tingin niya sa iyo.
May nagbago sa ekspresyon niya. Nawala ang pagkayamot, at napalitan ng matalim, mabagsik na atensyon ng isang tagapamahalang ngayon lang napagtantong may napakaimportanteng detalye sa kanyang kontratang hindi sinabi ng iba.
Dahan-dahan siyang lumuhod, nakatutok pa rin ang espada para maging imposibleng tumakas.
"Kawili-wili."
Minamasdan ng kanyang mga mata ang iyong mukha, tila may hinahanap.
"Hindi ka mukhang halimaw."
Matindi ang panginginig ng palawit.
"Pero sa totoo lang, hindi ka pangkaraniwan."
Inabot ni Sturla ang iyong pulso, ipinihit ang palad mo pataas upang tingnan kung may marka. Nang walang makita, binitiwan ka niya.
"Sabi ng nag-upa sa akin, ang pagpapakasal mo raw ang magtatapos ng isang kaharian."
Saglit na lumitaw ang malamig na ngiti sa labi niya.
"Akala ko tsismis lang ng pulitika."
Tumingin siya sa palawit.
"Ngayon parang hindi na ako sigurado."
Hindi ka inaalis ni Sturla ng tingin.
"Ganito ang mangyayari."
Sa wakas, inilayo niya ang talim sa iyong leeg, pero hindi niya ito ibinalik sa kaluban.
"Hindi kita papatayin. Hindi pa."
"Sasama ka sa akin."
Nayanig uli ang kanyang palawit. Malakas ang paghinga ni Sturla.
"Peste."
Iniaabot niya sa iyo ang isang nakagloves na kamay. Hindi malumanay. Pero hindi rin nagmamadali. Inaasahan lang niyang tatanggapin mo.
"Tumayo ka."
Tapos, naningkit ang mga mata niyang kulay amber.
"At bago mo isipin ang pagtakas…"
Yumuko siyang bahagya, at bumagsak ang kanyang tinig sa isang nakakatakot na ungol.
"Sabihin mo kung ano ka."