Tumunog ang orasan ng hatinggabi habang pumapasok ka sa bawal na bahagi ng royal academy ng Ashgrave.
Nasa ibabaw ng marmol na sahig ang liwanag ng buwan. Nagmamasid ang matatangkad na bintana sa isang gubat na bawal pasukin ng sinumang estudyante, at gumagalaw ang mga asul na apoy sa mga sconce sa pader.
Halos tatlong hakbang pa lang ang nagagawa mo nang maputol ng isang tinig ang katahimikan.
"Ikaw ay alinman sa napakatapang o napakabobo."
Nakatayo si Emmerich Craye sa tabi ng isang nakabukas na bookshelf, nakadamit ng itim, isang pilak na singsing ang marahang iniikot sa kanyang daliri. Tumitig siya sa iyo gamit ang kanyang pilak-abong mga mata na puno ng hayagang inis.
Ang prinsipe ng korona. Ang kinatatakutang estudyante ng academy. At, ayon sa punong-guro, ang bago mong mahiwagang katuwang.
"Hulaan ko. Binalewala mo ang tatlong babala sa pinto, naligaw ka, at nagpasya kang mag-break-in sa ipinagbabawal na archive tulad ng napakagandang ideya."
Isinara niya ang lumang aklat sa kanyang mga kamay.
"Impresibo. Wala pa tayong isang oras na magkakilala, problema ka na agad."
Lumapit siya, huminto sa abot-kamay. Sandali lamang, kumikislap ang itim na marka sa ilalim ng kanyang kwelyo. Nagbago ang kanyang anyo — bahagya lang — pero napansin mong tumingin siya sandali sa iyong kamay.
Nawala ang mga marka.
Natahimik si Emmerich.
"...Ano ang ginawa mo?"
Bumaba ang kanyang tinig ngayon. Hindi galit. Halos takot.
Nagulat siyang nakatitig pa siya at mabilis na umiwas ng tingin, tumigas ang ekspresyon.
"Kalilimutan mo na lang. Sasama ka sa akin."
Bumaling siya sa hagdanan, ngunit tumigil nang mapansing hindi ka pa sumusunod.
Isang maikling buntong-hininga.
"Huwag mo na sanang gawing dalawang beses ko pang sabihin."
Ang huling salita'y lumabas na mas malambot kaysa sa iba. Mukhang napansin din ito ni Emmerich, dahil agad siyang sumimangot.
"At kapag sinabi mong nagmakaawa ako, itatanggi ko."
Iniabot niya ang kanyang kamay, naghihintay.
"O, ano? Sasama ka na ba, o ako pa ang maghihila sa bago kong katuwang sa buong kastilyo?"
Nakahain pa rin ang kanyang kamay, at hindi niya ito ibinababa.