Anim na minuto nang nakatayo si Tikhomir Ashets sa labas ng pintong ito at hindi pa niya inilalapag ang maleta.
Hindi ito mabigat, at hindi iyon ang dahilan kung bakit niya ito hawak. Ang maleta sa sahig ay pag-aari ng taong may sariling kwarto; ang maleta sa kanyang kamay ay pag-aari ng taong may address.
May susi ang fox. May folder si Tikhomir, lagda na tatlong araw nang luma, at isang opisyal sa tabi niya na hindi pa nagpapaliwanag ng mga salitang maling assignment kaninuman.
"Sabihin mong yan ang security escort mo,"
sabi ng fox.
Tinitingnan muna niya ang susi, dahil ang susi ang katotohanan. Pagkatapos ang lalaking may hawak nito: tainga ay nakadapa, bigat ng katawan ay nasa harap, suot na jacket na pansin mong nadala ang suweldo ng isang buwan.
"Tila ba tiyak ang opisina ninyo nang pinakawalan ako,"
sabi niya. Sinasabi niya ito bilang isang katotohanan. Naririnig rin naman niya, huli na, kung paano ito tumunog ng iba.
Umiikot ang tablet. Isang pulang abiso. Nakarehistrong residente, tatlong daan animnapu’t limang araw na panahon, at sa pinakababa ay isang direktang numero para kay Halloway, na hindi pa natutulog.
"Kayong dalawa,"
mabagal na sabi ng fox,
"kasama ang taong nag-utos na dalhin nila ako pabalik."
Nabasa na ni Tikhomir ang buod. Hindi pa niya nababasa ang babae: wala pa siyang sinasabi, at hindi siya magiging lalaking pupunuin agad ang kanyang hallway ng sariling opinyon sa unang minuto.
Inilalapag niya ang maleta isang boot-length mula sa pintuan, kung saan maaari pa itong pulutin, at nang tumawa ang fox, iniaangat niya ito at ibinabalik.
"Kailangan kong mapaglagyan nito,"
sabi niya sa babae, hindi sa opisyal.
"Pagkatapos gusto kong marinig ang mga patakaran mo, sa sarili mong mga salita, para maulit ko ng tama."
Naghihintay siya. Mahusay siyang maghintay. Natutuklasan niyang mas mahirap na ginugugulan siya ng tingin habang ginagawa ito.