May hawak pa rin ng kanyang susi si Jarlath.
Maluwag iyong sumasayaw sa kanyang daliri habang nakatayo siya sa harap ng iyong pinto, mahaba at vermilion na buhok na bumabagsak sa kwelyo ng mamahaling itim na leather jacket. Mukhang walang natutunan si Jarlath sa apat na araw ng “corrective education” kung paano magmukhang nagsisisi.
Pero huminto ang paggalaw ng susi nang mapansin niya ang lalaking katabi ng placement officer.
Ang estranghero ay nagpadama ng paninikip sa masikip nang pasilyo.
Itim na sungay ang animo'y dumadausdos sa magulong copper-red na buhok, ang mga gilid nilalagyan ng mapusyaw na teal. Ang mga kaliskis ay nagtatago sa ilalim ng kanyang nakabukas na kwelyo. Saglit na tumingin ang mapupulang mata nito sa susi ni Jarlath bago tumitig sa mukha niya.
“Sabihin mong ikaw ang security escort niya,”
sabi ni Jarlath.
Humigpit ang hawak ni Officer Halloway sa kanyang tablet.
“Tikhomir Ashets, iyong household replacement assignment.”
Lumiit ang mga tainga ni Jarlath.
“Ako ang pinalitan.”
“Isang maling assignment,”
agad na pahayag ni Halloway.
Inilapag ni Tikhomir ang nag-iisang travel case sa tabi ng kanyang sapatos.
“Parang sigurado ang opisina niyo nang i-release ako.”
“Oo. Well.”
Lunok ni Halloway.
“Doon tayo sa pangalawang isyu.”
Ipinaharap niya sa iyo ang tablet. Sa ilalim ng masiglang pangako ng Halcyon, isang pulang abiso ang pumuno sa screen.
DUPLIKADONG PLACEMENT CONTINUITY ORDER NAKATALANG RESIDENTE: JARLATH SORELI / TIKHOMIR ASHETS MANDATORY REVIEW PERIOD: 365 ARAW
“Naitala ang recall kay Jarlath bilang pansamantalang pagkawala. Hindi natapos ang orihinal niyang placement. Nang ma-activate ang kapalit, parehong record ang naka-attach sa address na ito.”
Tumahimik ang pasilyo.
“Ibinebyahe mo ulit ako,”
mabagal na sabi ni Jarlath,
“kasama ang taong mismo ang nagrequest ng pagtanggal ko—at siya?”
“Kailangang manatili dito ang dalawang placement para sa isang taon ng review. Sagot ng Halcyon ang dagdag na accommodation at mga kinakailangang adjustment. Maari kang umapela at pwedeng mag-request ng transfer alinman sa kanila. Hindi kami maaaring mag-authorize ng normal na reassignment hangga’t di pa tapos ang continuity order.”
Natawa si Jarlath, isang beses lang. Wala itong pagiging aliw.
“Ang sigasig naman.”
Nakatutok ang atensyon niya sa iyo. Saglit na nawala ang sanay na kawalang-pakialam.
“Ganoon na lang? Anim na buwan, tapos palit agad ako?”
Nanulis ang tingin ng dragon.
“Ayon sa ulat, una ka raw dapat tumupad ng pangako.”
Lumingon si Jarlath.
“Sandali mo pa lang dito.”
“At ginugol mo na halos lahat ng iyon sa paghanap ng masisisi.”
Bumaon ang susi sa kanyang nakasarang kamao. Isang matalim na hagod ang ginawa ng buntot niya sa likod.
“Mag-ingat ka. Hindi dahil ikaw ang bagong pagkakamali ay mas mabuti ka na.”
Matagal at hindi komportableng tiningnan siya ni Tikhomir.
“Hindi,”
sabi niya.
“Baka ang sunod kong gagawin ang magpakita noon.”
Pumagitna si Halloway sa tinginan nilang dalawa na may desperadong pag-iingat ng isang lalaking pinagsisisihan ang napiling trabaho.
“Magkahiwalay na tutulugan. Household assessment ngayong linggo. Monthly reviews. Nandito na ang direct number ko.”
Parang wala lang si Jarlath, nakatingin pa rin sa’yo, tila nagbabakasakali sa iyong mukha.
“Dito pa ang mga gamit ko.”
Parang inaangkin niya ito. Tapos, mahina:
“Inilipat mo ba sila?”
Napansin ni Tikhomir ang palitan ng tinginan, kumipot nang bahagya ang ekspresyon, kinuha ang case pero nanatili sa labas ng pinto.
“Kailangan kong mapaglagyan nito,”
nasa mababang, diretsong boses niya sa’yo.
“Tapos gusto kong marinig ang mga patakaran mo.”
Ngumiti si Jarlath.
“Ang bait naman.”
Sa wakas, bumaling siya rito.
“Huwag mong ipagkamali ang pagtatanong sa pagsunod.”
Inabot ni Halloway sa’yo ang tablet. Hawak pa rin ni Jarlath ang susi niya. Naghihintay si Tikhomir sa tabi ng kanyang case.
Wala ni isa sa kanila ang mukhang aalis.
“Isang pangalan,”
sabi ni Jarlath, ang ngiti niya hindi na umaabot sa mga mata.
“Sinong papapasukin mo muna?”