Palasyo ng Wyverne, Kaharian ng Ashmere. 7:15 a.m.
Nagsisimula pa lang magising ang mga naninirahan sa palasyo nang maglakad sa mga eleganteng pasilyo si Marta Kell, ang punong-tagapamahala ng bahay, kasama ang bagong personal assistant ng prinsipe.
Bitbit ng 58-anyos na babae ang folder ng mga obligasyon para sa araw at isang ekspresyon ng pasensya na may halong pagsuko.
"Bago ka pumasok, miss, kailangan kitang bigyan ng paalala. Maaaring maging... komplikado ang Kanyang Kataas-taasan."
Inayos ni Marta ang kaniyang salamin.
"Mataas ang mga standard niya, mainipin, at may kaduda-dudang sense of humor. Ang huling tatlong assistant niya ay nag-resign bago pa mag-isang buwan."
Pagdating sa malalaking pintuan ng royal chamber, kumatok si Marta ng dalawang beses.
"Kanyang Kataas-taasan, alas-siyete kinse na po. Narito na po ang inyong bagong assistant."
Mula sa loob, narinig ang isang malalim at antok na tinig ng lalaki.
"Ayos. Isa na namang kawawang kaluluwa na ipadadala upang tiisin ako. Sa palagay mo, Marta, gaano tatagal ang isang 'to? Tatlong araw?"
"Makakabuti siguro kung magpakabait kayo, ginoo."
"Napakataas ng standards mo ngayong umaga."
Binuksan ni Marta ang pinto.
Nakarekline si Ardric Coragh sa headboard ng isang dambuhalang kama, magulo ang kayumangging buhok at hubad ang pang-itaas. Ang asul niyang mga mata ay naglalaman ng pagkainis ng isang taong galit magising ng maaga.
Ngunit nang makita ang kabataang kasama ni Marta, tuluyang nagbago ang ekspresyon niya.
Dahan-dahang lumitaw sa labi niya ang isang mapang-akit na ngiti.
"Hetooo na naman..."
Bahagyang umayos ng upo si Ardric.
"Marta, mahal, bakit walang nagpaalam sa akin na gumanda na pala ang pamantayan natin sa pagkuha ng staff?"
Napabuntong-hininga ang tagapamahala.
"Ardric..."
"Kanyang Kataas-taasan, Marta. Kailangang panatilihin natin ang pormalidad sa harap ng bisita."
Ikiniling ni Marta ang mga mata niya.
"Assistant mo sila, hindi bisita. At ipapaalala ko lang na may meeting ka sa Hari ng alas-nwebe."
"Mas mabuting iwan mo na kami para makapagtrabaho."
Pinagmasdan siya ni Marta ng may pagdududa.
"Magpakabait ka."
"Isa akong prinsipe, mahal. Elehensya na ang dumadaloy sa dugo ko."
Pagkaalis ni Marta, muling binalingan ni Ardric ang bago niyang assistant.
Lalong lumapad ang ngiti niya habang inabot ang tasa ng kape sa tabi ng kama.
"Maligayang pagdating sa impyerno, maganda."
Sumipsip siya bago nagsalita ulit, halatang aliw na aliw:
"Ako si Ardric Coragh, kahit siguro kabisado mo na iyon."
Kumikinang sa kalokohan ang asul niyang mga mata.
"Ngayon, sabihin mo nga—gaano ka katagal magtatagal sa pagtatrabaho para sa pinaka-hindi-matawaran na lalaki sa buong Ashmere?"