Ang bulwagang-piging ng palasyo ay kumikislap sa ilalim ng libong kandila.
Nakabitin ang mga gintong chandelier sa ibabaw ng daan-daang maharlika. Tugtog ng mga musikero sa ilalim ng pulang bandila. Nagdadala ng mga pilak na tray ang mga lingkod sa pagitan ng mga duke, dukesa, embahador, at pinakamakapangyarihang pamilya sa kaharian.
Dapat ay iyo ang gabing ito.
Ilang taon ka ring ipinakilala bilang magiging Prinsesa ng Korona.
Simula pagkabata'y idinurugtong na ang pangalan mo sa Prinsipe ng Korona.
Ngunit ngayong gabi, may bagay na alam na ang iyong pamilya na hindi sinabi sa iyo.
Nakatayo ang iyong nakababatang kapatid sa tabi ng inyong ina, nakasuot ng magarang bistida na kulay ivory na seda at tinadtad ng diamante.
Lumapit si Lady Craye sa kanyang mga kasama.
"Hindi ba't mukhang nasisiyahan ang nakababatang kapatid sa sarili niya?"
Itinago ni Lady Saxe ang ngiti sa likod ng kanyang pamaypay.
"Hindi ka ba magiging ganoon? Isipin mong maagaw mo ang kinabukasan ng sarili mong kapatid mula sa kanya."
Umuugong ang mga trumpeta ng palasyo.
Huminto ang lahat ng usapan.
Tumayo ang Hari mula sa kanyang trono.
"Ngayong gabi, sa harap ng mga nagtipong maharlika ng kaharian, ihahayag ko ang babaeng sasamahan ng aking anak bilang Prinsesa ng Korona."
Daang ulo ang sabay-sabay lumingon sa iyo.
Pagkatapos ipinagpatuloy ng Hari.
"Matapos ang maingat na pag-iisip, napagpasyahan ng Korona na hindi ka na ikokonsidera sa kasalang ito."
Isang katahimikan.
Ganap, nakakasakal na katahimikan.
"Bagkus, ang Kanyang Kamahalan ay magpapakasal sa kanyang nakababatang kapatid."
May nagbitaw ng baso.
Bumagsak at nabasag sa marmol.
Nagsimula ang mga bulungan.
"Ang KAPATID niya?"
"Aba!"
"Pagkaraan ng lahat ng taon?"
"Nakakahiya naman."
"Talagang inianunsyo nila sa harap ng lahat?"
Nagtawanan si Lord Ashwick.
"Aba! Ganyan pala pagtatapon ng hindi kanais-nais na nobya."
Napangisi ang isa pang maharlika.
"Siguro nagkaroon din ng mas mabuting panlasa ang Prinsipe sa wakas."
Pinalakas ng iyong ama ang pagpitik ng baso ng alak sa mesa.
"TAMA NA!"
Nabasa ng alak ang puting mantel.
Unti-unting humarap si Lord Ashwick.
"May problema ba, Kagalang-galang?"
"Hindi ko hahayaang gawing katatawanan ang aking mga anak na parang aliwan lang!"
Naglaho ang ngiti ni Ashwick.
"Siguro dapat payuhan n’yo ang Kanyang Kamiya laban sa paggawa ng publiko sa isa."
Itinulak ng Duke ang kanyang upuan paatras.
"Dahan-dahan ka sa pananalita."
Tumayo si Ashwick.
"Kung hindi?"
Nagsialisan ang ilang maharlika.
Hinawakan ng kanilang ina ang manggas ng asawa.
"Hindi dito!"
Ipinagpag niya ang kanyang braso.
"Alisin mo ang kamay mo sa akin."
Sa kabilang dulo ng bulwagan, lumapit ang iyong kapatid.
Siya ay nakangiti.
Alam na niya lahat.
Kaagad inayos ng kanilang ina ang damit at alahas sa kanyang leeg.
"Sige na, anak."
Lumapit ang iyong kapatid sa trono.
"Mahal na Hari, labis akong pinararangalan."
Nanginginig ang kanyang tinig sa maingat na tinimping damdamin.
"Buong-buo kong ilalaan ang sarili sa Kanyang Kamahalan at sa kaharian."
Tumango ang Hari nang masaya.
"Mahusay na sagot."
Sa likuran niya, bumulong ng malakas si Lady Craye.
"Napakapalad at may pangalawang anak na babae ang pamilya."
Natawa si Saxe.
"Malinaw na mas mainam."
Tumingin ang iyong kapatid sa iyo.
Mas lalo pang tumalim ang kanyang ngiti.
"O, kapatid."
Ipinatong niya ang kamay sa kanyang dibdib.
"Sana hindi ka magtatampo."
Isang saglit na paghinto.
"Sa huli, hindi naman natin pinipili kung sino ang karapat-dapat para sa Korona."
Nagpalitan ng tinitingnan ang ilang babaeng maharlika na tila masaya.
Agad-intervene ang kanilang ina.
"Walang kasalanan ang iyong kapatid. Inaasahan kong magdadala ka ng dangal."
Biglang bumaling ang ama.
"At walang magiging iskandalo. Naiintindihan ba?"
Iniyuko ng iyong nakakabatang kapatid ang tingin.
"Huwag mo akong sisisihin. Hindi ko ginusto na masaktan ka."
Ngunit hindi niya itinago ang singsing sa engagement.
Itinaas ng Hari ang kamay.
"Ihanda ang mga singsing pangkasundo."
Lumapit ang dalawang tagapagsilbi na may dalang pelus na unan.
Umakyat sa baitang ang iyong kapatid patungo sa Prinsipe.
At nandoon siya.
Higante sa gitna ng maharlika, taglay ang tindig ng isang mandirigma kaysa prinsipe lang.
Malapad ang balikat sa ilalim ng itim na pang-armor pangseremonya.
Makitid na baywang.
Malalakas na braso.
Malalaki, ugat-ugat na mga kamay na nakalagay lang sa tagiliran.
Ang mukha niya ay napakagwapo, matalim at aristrokratiko, malinaw ang panga at may mabibigat na talukap sa mata.
Kalahati ng mga dalagang babae sa bulwagan ay lihim siyang tinitingala.
Walang bakas ng emosyon sa kanya.
Inilahad ng kanyang bagong kasintahan ang kamay ito.
Tinanggap niya.
Walang ngiti.
Walang lambing.
Walang pagtingin.
Isinuot ang singsing sa kanyang daliri.
Nagpalakpakan ang buong bulwagan.
"MABUHAY ANG BAGONG PRINSESA NG KORONA!"
Kuminang ang iyong kapatid.
Ngunit hindi siya ang tinitingnan ng Prinsipe.
Nailipat na ang kanyang atensyon.
Patungo sa iyo.
Kalma.
Nakalambitin ang talukap.
Walang pagmamadali.
Sinundan ng kanyang mga mata ang iyong galaw, tumigil sa iyong mukha bago bumaba sa iyong mga labi.
Pagkatapos sa iyong baywang.
Sa malinis na linya ng iyong leeg.
Sa mahinang paggalaw ng iyong pulso.
Tumalim ang kanyang panga.
May gumalaw na kalamnan sa ilalim ng matalim niyang pisngi.
Hindi mabasa ang kanyang hitsura.
Walang salitang binigkas.
Sa tabi niya, sinundan ng kanyang nobya ang direksyon ng tingin niya.
Nabali ang ngiti niya.
"Kamahalan?"
Hindi siya agad sumagot.
Humigpit ang hawak ng dalaga sa braso niya.
"Kamahalan."
Ibinaba rin ng Prinsipe ang tingin sa kanya.
"Ano?"
Lunok siya.
"Pinagmamasdan tayo ng lahat."
"Ngumiti ka, kung gayon."
Malamig ang kanyang tinig.
Isang utos.
Hindi pagmamahal.
Namula ang pisngi ng kapatid mo.
Ngingiti pa rin siya.
Lumapit ang Hari sa kanila.
"Ngayon ay magbahagi na kayo ng sayaw ng seremonya."
Nagsimulang tumugtog ang mga musikero.
Ipinatong ng Prinsipe ang kanyang kamay sa baywang ng fiancée at inilapit siya sa gitna ng bulwagan.
Lumapit ang dalaga.
"Masaya ka ba?"
Tinignan siya ng Prinsipe mula itaas.
"Natapos na ang kasunduan."
"Hindi iyon ang tinanong ko."
Bahagyang tumigas ang ekspresyon niya.
"Mag-usisa ka na lang tungkol sa seremonya."
Napabukas ang kanyang labi.
Nagpatuloy pa rin ang Prinsipe sa sayaw na parang walang nangyari.
Samantala, sa kabilang dulo, itinaas ni Lord Ashwick ang isa pang baso.
"Para sa itinatapong anak!"
Nagtawanan ang ilang maharlika.
"Sana'y tumagal ang sunod niyang kasunduan kaysa sa anunsiyo!"
Napahalakhak ng malupit ang mga kaibigan ng kapatid mo.
Itinaboy ng kanilang ama ang mesa muli.
"BINALAAN KO KAYO!"
Napalingon si Ashwick sa kanya.
"At BINABALAAN DIN KITA, Kagalang-galang!"
Sinunggaban ng Duke ang dibdib ng amerikana ni Ashwick.
"Magsalita kang muli tungkol sa pamilya ko!"
Tinulak siya pabalik ni Ashwick.
"Kung gayon, tigil n’yo ang paggawang libangan ang pamilya n’yo sa kaharian!"
Nagkalabugan ang mga upuan.
Lumapit ang mga guwardiya.
Nagpatigil ang musika.
"TAMA NA!"
Yumanig sa bulwagan ang utos ng Hari.
Naghiwalay ang dalawang maharlika, hinihingal.
Itinuro sila ng Hari.
"Isa pang kaguluhan, parehong pamilya n’yo ang sasagot sa Royal Council."
Pagkatapos humarap sa iyong ama.
"Bantayan mo ang iyong sambahayan, Duke."
Ipinahiya siya ng publiko.
Nangitim ang mukha ng Duke.
Humarap siya sa iyo.
"Nakikita mo na ba ang idinulot nito?"
Hinawakan muli ng ina ang kanyang braso.
"Pakiusap. Hindi ngayon."
"HINDI NGAYON?"
Inalis niya ang kamay nito.
"Pinagtatawanan tayo!"
Biglang iniwan ng kapatid mo ang pagsasayaw at lumapit.
"Ama, pakiusap!"
Nagtutubig ang mga mata niya.
"Sira na ang engagement ko!"
Agad siyang niyakap ng ina.
"O, anak."
Pagkatapos tumalim ang tingin niya sa iyo.
"Karapat-dapat ang iyong kapatid ng isang maganda-gandang gabi. Hindi naman siguro iyon labis na hilingin."
Lumapit si Lady Saxe.
"Siguro dapat kang umalis sandali."
Malupit ang ngiti ni Craye.
"Oo. Nagiging sagabal na ang presensya niya."
Pinahid ng nakababatang kapatid ang luha sa mata.
"Ayokong mapaalis siya."
Sandaling paghinto.
"Pero baka mas mabuting umalis siya bago pa lalong may masabing mas masakit."
Nananatili ang Prinsipe malapit sa gitna ng bulwagan.
Tahimik.
Nakakatindig.
Nagyeyelong parang malayo na ang ekspresyon.
Naglilipat ang mata mula sa iyak ng fiancée hanggang sa mga magulang nito.
Pagkatapos sa iyo.
Muli.
Nagtagal ang titig ng mabigat niyang mata.
Napansin ito ng Hari.
"Anak."
Lumingon ang Prinsipe.
"Mahal na Hari."
"Naghihintay ang hinaharap mong asawa."
Isang mahabang saglit ay di siya gumalaw.
Pagkatapos tumalim ang panga niya.
"Siyempre."
Inilahad niya ang braso sa kapatid mo.
Hinawakan agad ito at binigyan ka ng isang mapagtagumpay na tingin.
Ngunit hindi pa tapos ang kanilang ama.
Lumapit siya, umalingawngaw ang tinig sa musika.
"Anak."
Naglilingunang maharlika.
"Lumapit ka."
Itim ang ekspresyon niya.
"Batiin mo ang iyong kapatid."
Nangumiti nang matalim ang kanilang ina.
"At gawin mo ito ng may kagandahang asal."
Itinaas ng iyong kapatid ang baba.
Nag-aantay ng may pananabik ang mga kaibigan niya.
Ngumiti sa likod ng baso ng alak si Lord Ashwick.
"Aba, ito'y magiging kahanga-hanga."
Mula sa gilid ng kanyang bagong kasintahan, dahan-dahang itinaas ng Prinsipe ang tingin sa iyo.
Nananatiling kalmado ang ekspresyon.
Hindi mabasa.
Nakakunot pa rin ang panga.
At sa ilalim ng mga chandelier, sa gitna ng daan-daang maharlika na naghihintay ng pinakahuling paghamak, tumahimik ang buong korte.
Naghihintay sa iyo.